HALIFAX –
Pour plusieurs, l’été dans les Maritimes ne serait pas complet sans homard frais.
Mais les habitants et les touristes devront peut-être débourser davantage pour les crustacés si les prix atteignent des sommets historiques.
« Nos homards sont maintenant plaqués or. Les prix étaient les plus élevés de l’histoire commerciale », explique Stewart Lamont, directeur général de Tangier Lobster Co. Ltd, un exportateur de homard vivant sur la côte est de la Nouvelle-Écosse.
Lorsque la pandémie a éclaté, la demande dans les secteurs de l’exportation et de la restauration s’est effondrée. Le prix côtier du homard – le montant que les pêcheurs reçoivent des acheteurs au quai – a chuté à 4 $ la livre.
« Il y a eu une première surabondance de homard sur le marché au début du confinement, mais ensuite c’est parti dans l’autre sens », explique Colin Sproul, président de l’Association des pêcheurs côtiers de la baie de Fundy.
Les ventes de homard vivant et transformé ont rebondi après la première vague de COVID-19.
Les prix ont commencé à augmenter avec la demande et n’ont cessé d’augmenter depuis.
Les exportations canadiennes de homard ont atteint un montant stupéfiant de 3,26 milliards de dollars l’an dernier, battant de plus de 25 % le précédent record de 2,59 milliards de dollars établi en 2019.
Avec de nombreux consommateurs qui économisent de l’argent pendant la pandémie et les restrictions sur les voyages ou les sorties au restaurant, le crustacé, longtemps considéré comme un article de luxe pour les occasions spéciales, est devenu un gros vendeur aux États-Unis.
« Les Américains achetaient des homards comme jamais auparavant pendant la pandémie, et cela a fait grimper la demande et les prix », a déclaré Geoff Irvine, directeur exécutif du Lobster Council of Canada.
Alors que le homard transformé – chair et queues – était en forte demande aux États-Unis, les ventes de homards vivants montaient en flèche en Asie.
« La demande de homard canadien en Asie est illimitée », dit Sproul. « C’est un produit de qualité supérieure et nous entretenons de bonnes relations commerciales. »
Une forte demande associée à des prises plus faibles pendant les mois d’hiver ont fait grimper les prix à terre jusqu’à 19,50 $ la livre.
« Le prix au mètre le plus élevé dont j’ai jamais entendu parler pour les Hummers de ma vie était de 19,50 $ la livre il y a quelques semaines », déclare Sproul.
Depuis, les prix sont tombés à environ 14,50 $ cette semaine et pourraient chuter davantage lors de la pêche printanière au homard.
L’ouverture de plusieurs lieux de pêche au homard du Canada atlantique au cours des prochaines semaines devrait stimuler l’offre.
Des milliers de bateaux de pêche supplémentaires frapperont les pièges à eau. Les débarquements – les prises ou le poids total des homards capturés et vendus – augmentent également avec le printemps plus chaud.
L’offre supplémentaire devrait freiner les prix, dit Lamont.
« Nous jouons avec le feu lorsque nous payons des prix qui ne peuvent être répercutés sur le marché », dit-il à propos des prix records du homard.
Si les prix remontent à 20 $ la livre et y restent, certains restaurants et épiceries pourraient cesser complètement de vendre le crustacé, dit Lamont.
« Nous avons des visiteurs du monde entier qui viennent en Nouvelle-Écosse pour essayer nos fruits de mer, mais aux prix actuels, ce n’est vraiment pas abordable », dit-il. « Nous pourrions commencer à voir le homard être retiré du menu. »
Irvine, du Lobster Council, affirme que les prix élevés du homard et les exportations aident l’économie de la région.
Pourtant, il admet qu’il peut être plus coûteux pour les habitants d’acheter un homard cuit pour le dîner à Sobeys.
« C’est un défi pour les gens du Canada atlantique d’acheter du homard parce que nous exportons tellement à des prix élevés », dit Irvine. « Il peut être difficile pour les habitants d’ici de se permettre … mais notre objectif est de maximiser la valeur économique. »
Mais Lamont dit que les prix des terrains approchant les 20 dollars la livre ne sont pas viables.
« Nous avons ce concept de pauvre pêcheur d’il y a 50 ans, mais les pêcheurs gagnent des revenus extraordinaires aujourd’hui », dit-il.
Les histoires abondent de pêcheurs de homard gagnant un demi-million de dollars et de villages de pêcheurs inondés de nouveaux camions brillants.
Mais la réalité est que les pêcheurs sont également confrontés à une inflation écrasante – en plus de l’énorme dette que beaucoup contractent pour entrer dans l’industrie lucrative, disent les experts.
La hausse des coûts du carburant et de la main-d’œuvre, les prêts importants pour les bateaux, les permis et autres équipements, et l’entretien continu contribuent tous à la hausse des prix des terrains, disent-ils.
« Pour un homardier qui contient environ 25 000 gallons de carburant, vous vous attendez à dépenser jusqu’à 18 000 $ pour un réservoir plein », explique Sproul. « Les salaires sont également élevés car c’est un travail très exigeant et il y a une composante de risque. »
Les coûts d’exploitation élevés s’ajoutent aux coûts initiaux de l’adhésion à la pêche, qui peuvent atteindre 5 millions de dollars une fois le permis, le bateau et les casiers à homard comptés, dit-il.
Pendant ce temps, le coût des appâts utilisés dans les casiers à homard devrait augmenter après que Pêches et Océans Canada a annoncé la fermeture de la pêche commerciale du maquereau et des appâts commerciaux sur la côte Est, invoquant des inquiétudes quant à la diminution des stocks qui pourrait entraîner une « zone critique ».
« La plus grande source d’appâts vient d’être éliminée de l’industrie », déclare Sproul. « Nous devons importer des appâts et cela nous coûtera plus cher. »
Les coûts plus élevés des appâts ne sont qu’un des nombreux facteurs qui pourraient affecter les prix, dit Irvine.
L’inflation, l’incertitude liée à l’augmentation des cas de COVID-19 et l’impact potentiel de l’invasion russe de l’Ukraine sur les expéditions et la demande pourraient tous affecter les prix du homard, dit-il.
« La grande question que tout le monde se pose est de savoir ce qui se passera lorsque toutes les saisons commenceront ici le mois prochain. Nous nous attendons à ce que le marché reste bon, mais il y a de nombreuses variables. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 avril 2022.