Comprendre comment l’utilisation des terres tropicales et la déforestation affectent la dynamique du système terrestre mondial et identifier les points de bascule potentiels sont essentiels pour l’avenir de notre espèce sur cette planète. En explorant la longue histoire des sociétés humaines dans les forêts tropicales et en rassemblant les systèmes naturels et sociaux dans des modèles interdisciplinaires, nous pouvons évaluer les répercussions des premières interactions humaines avec les environnements tropicaux. Cette interaction historique a laissé des empreintes irréversibles sur la Terre, avec des conséquences qui se répercuteront bien au-delà du 21e siècle.
L’activité humaine a si profondément transformé la Terre que des débats ont surgi quant à l’apparition potentielle d’une nouvelle époque géologique : l’Anthropocène. Même si le début exact de cet « âge humain » n’a pas encore été déterminé de manière concluante, il est difficile de nier que les impacts des activités humaines sur les systèmes naturels de la Terre augmentent rapidement. Il existe un risque que des points de bascule critiques soient bientôt atteints, comme la perte potentielle de la forêt amazonienne, ce qui, dans le pire des cas, pourrait entraîner des altérations irréversibles des écosystèmes terrestres.
Le concept de l’Anthropocène peut également être décrit comme l’émergence d’une nouvelle partie fonctionnelle du vaste système métabolique de la Terre : la technosphère. En termes de composition physique, il englobe tous les artefacts, bâtiments, modes d’utilisation des terres et systèmes énergétiques d’origine humaine, qui pèsent à eux seuls environ 30 000 milliards de tonnes. L’apparition historique et l’expansion de la technosphère sont complexes et se sont déroulées sur une longue période.
Bien que l’impact humain sur la planète ait augmenté depuis le milieu du XXe siècle en raison de l’industrialisation et des progrès technologiques rapides, les origines sociales, économiques, technologiques et environnementales de l’Anthropocène s’étendent bien plus loin dans le passé. Depuis l’aube de l’agriculture jusqu’à l’invasion des Amériques par les Européens et aux échanges mondiaux de biens qui ont suivi, les premières sociétés ont jeté les bases du profond bouleversement que connaît actuellement le système Terre.
Un regard sur les tropiques
Les forêts tropicales constituent un exemple particulièrement crucial dans ce contexte. Compte tenu de l’importance écologique des tropiques et de l’augmentation prévue de leur population et de leur expansion urbaine, il devient de plus en plus important de comprendre comment les technologies, les systèmes socio-économiques, l’utilisation des terres et le système Terre ont interagi dans ces régions au fil du temps.
Les résultats récents de recherches archéologiques, historiques et paléoécologiques illustrent comment l’utilisation passée des terres par l’homme – de l’agriculture sur brûlis à l’urbanisation – a affecté les plantes, les animaux, les sols et même le climat. Dans le cadre d’un projet interdisciplinaire mené à l’Institut Max Planck de géoanthropologie, des chercheurs de différents départements ont étudié l’impact des premières activités humaines sur le fonctionnement naturel des forêts tropicales et analysé la ceinture tropicale dans le contexte plus large des défis mondiaux posés par l’Anthropocène.
Seuils pour l’utilisation des terres tropicales
Les scientifiques ont identifié trois seuils clés dans l’utilisation humaine des terres dans les forêts tropicales humides au cours des 10 000 dernières années. Les deux premiers marquent le début de la production alimentaire et l’émergence de nouvelles formes d’habitat. De nombreux aliments que nous tenons aujourd’hui pour acquis dans le monde entier, comme le maïs, le poulet et le chocolat, trouvent leur origine sous les tropiques. La propagation du riz et du buffle d’eau dans les forêts tropicales s’est souvent accompagnée de niveaux accrus de déforestation, d’érosion des sols et d’émissions de gaz à effet de serre.
On peut également supposer que le début de l’urbanisation dans les tropiques il y a environ 1 000 à 2 000 ans, ainsi que les réseaux d’échange et les demandes de ressources qui y sont associés, ont introduit de nouvelles pressions sur ces écosystèmes. De nouvelles informations et technologies ont été mises en circulation et les espèces envahissantes se sont propagées.
Le troisième seuil fait référence à l’expansion du colonialisme et de l’impérialisme européen et, plus tard, américain, autour des tropiques. Alors que l’Europe et les Amériques étaient auparavant isolées l’une de l’autre, l’arrivée des puissances coloniales ibériques les a directement reliées et intégrées dans un système global d’exploitation économique.
En conséquence, des espèces animales et végétales sauvages et domestiquées ont été commercialisées et introduites à grande échelle, modifiant de façon permanente les paysages du monde entier. De plus, la propagation des maladies, la traite négrière et la violence pratiquées par les puissances coloniales ont eu un impact considérable sur la population autochtone et sur son utilisation des terres.
Il est possible que les mécanismes de rétroaction du système terrestre aient déjà été altérés de manière permanente à cette époque. La marginalisation des pratiques autochtones d’utilisation des terres et la propagation du système colonial, basé sur le défrichement des terres à des fins lucratives, ainsi que sur le travail forcé et esclave, se sont poursuivies jusqu’au XXe siècle. Les effets que cela a eu sur les inégalités mondiales et la durabilité tropicale se font encore sentir aujourd’hui.