Une nouvelle étude a utilisé des données GPS pour suivre les mouvements de 43 espèces de mammifères dans le monde avant et pendant la pandémie de COVID-19, révélant que les animaux pouvaient se déplacer plus librement pendant les fermetures.
Les découvertes, faites par une équipe de scientifiques internationaux, sont importantes car elles montrent que l’effet de l’empreinte humaine sur les animaux ne se limite pas aux infrastructures physiques.
« Cette étude montre que dans l’ensemble, ce ne sont pas seulement les infrastructures – les maisons et les routes – qui ont un impact sur la faune, ce sont en fait les humains », a déclaré le co-auteur de l’étude, Roland Kays, professeur de recherche à la North Carolina State University et directeur du Biodiversity Lab à le Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.
« Dans le passé, nous avons parlé de l’empreinte humaine comme étant constituée de toutes les infrastructures que nous avons sur la planète. Nous n’avons jamais été en mesure de démêler les gens de l’infrastructure car ils étaient toujours ensemble. Dans ce cas, le confinement a séparé les gens de l’infrastructure, nous avons donc pu isoler l’impact des gens eux-mêmes. »
Publié dans la revue Science, l’étude a été conçue pour raconter toute l’histoire de la façon dont « l’anthropause » – la réduction de l’activité humaine pour limiter la propagation du COVID-19 – a affecté les mammifères. Les chercheurs ont utilisé les données de suivi GPS de 2 300 animaux individuels dans le monde pour comparer leurs mouvements pendant les fermetures de 2020 à leurs mouvements au cours de la même période un an plus tôt.
Le résumé a parlé à Kays des résultats et de leurs implications pour la faune.
Le résumé : Quel a été votre rôle principal dans cette étude ?
Roland Kays : Mon rôle consistait à aider à connecter tous les différents scientifiques collectant des données sur le mouvement des animaux. Partout dans le monde, les scientifiques diffusent chaque jour de grandes quantités de données sur la localisation des animaux. Nous gérons une base de données appelée Movebank, que nous avons utilisée pour aider les scientifiques à collecter et standardiser leurs données.
TA : Comment votre équipe a-t-elle comparé les mouvements d’animaux avant et après la pandémie ?
Kays : Nous avions besoin d’un moyen standard pour comparer les données de suivi des animaux entre les études qui ont des méthodologies différentes. Vous pourriez avoir un chercheur qui suit un animal toutes les 10 minutes, vous donnant un très bon enregistrement des mouvements de l’animal. Pour un autre animal, un scientifique pourrait avoir suivi l’animal toutes les 10 heures. Nous avons donc examiné ce que nous avons appelé les « déplacements d’une heure » et les « déplacements de 10 jours », c’est-à-dire la distance parcourue par un animal en une heure ou en 10 jours.
TA : Lorsque vous avez examiné les mouvements d’animaux qui ont le plus changé, vous avez constaté que les animaux se déplaçaient moins en une heure, de 12 % globalement, en moyenne. Dans les zones où les mesures de confinement sont les plus strictes, vous avez constaté une augmentation, de 73 % en moyenne, du nombre d’animaux déplacés sur 10 jours. Qu’est-ce que tout cela signifie?
Kays : Nous avons constaté qu’il y avait une réduction des mouvements à court terme, ou de petits mouvements qui pourraient être attribués aux animaux évitant les gens pendant leurs activités quotidiennes. Nous avons également constaté qu’ils se sont déplacés plus loin à long terme, ce qui, selon nous, est dû à une perméabilité accrue du paysage. Avec moins de monde et probablement moins de circulation, les animaux pouvaient se déplacer davantage sur de plus longues périodes.
TA : Vous avez indiqué que dans les zones à forte empreinte humaine, les animaux étaient en moyenne 36 % plus proches des routes. Qu’est-ce que cela signifie?
Kays : En règle générale, les animaux évitent les routes, et nous savons maintenant que l’activité humaine sur les routes les oblige à rester à l’écart. Mais pendant la pandémie, les animaux passaient plus de temps près des routes dans les zones à fort trafic humain. L’un des aspects délicats de cette étude est que dans différentes parties du monde et dans différents habitats, il y avait plus ou moins de personnes dans différentes zones pendant la pandémie.
Les gens étaient dans les quartiers, mais peut-être pas au centre-ville. Certains parcs avaient plus d’activité, et d’autres moins parce qu’ils étaient fermés. Cela a rendu difficile la réalisation de l’étude à l’échelle mondiale. Mais les déplacements autour des routes dans ces zones à forte empreinte humaine étaient une constatation cohérente.
Plus d’information:
Marlee A. Tucker et al, Réponses comportementales des mammifères terrestres aux blocages de COVID-19, Science (2023). DOI : 10.1126/science.abo6499