La mise en œuvre des énergies renouvelables continue de progresser dans le monde, avec l’Espagne comme l’un de ses principaux moteurs, mais de nombreux défis restent encore à résoudre sur la voie de la décarbonisation totale et de la lutte contre le changement climatique. Et l’énergie nucléaire, vilipendée pour les déchets radioactifs qu’elle génère et les dangers qu’elle comporte après des catastrophes comme Tchernobyl ou Fukushima, peut faire partie de la solution. Nous ne parlons pas de grandes usines, comme les sept encore en activité dans notre pays, mais de de petits réacteurs modulaires, beaucoup plus sûrs et capables de générer de grandes quantités d’énergie à proximité du lieu de consommation.
L’une des dernières arrivées dans cette course à laquelle participent également des entreprises financées par Bill Gates et des institutions publiques de pays leaders en technologie comme les États-Unis ou la Corée du Sud, est l’entreprise française Naarea. Cette startup, fondée en 2020, cherche désormais à lever 150 millions d’euros pour investir dans le développement de XARM, un réacteur nucléaire de la taille d’un bus qui pourrait être opérationnel en 2028.
Avec un financement initial de 10 millions d’euros du gouvernement français et de 50 autres millions d’entreprises françaises comme Eren Groupe, Naarea vise à lancer la production industrielle de petits réacteurs bon marché et sûrs. Leur objectif à moyen terme, s’ils parviennent à attirer les investisseurs, est « produire de l’énergie et de la chaleur au plus près des industriels, pour soulager le réseau« , selon les déclarations de son PDG, Jean-Luc Alexandre, recueillies par Bloomberg.
Déchets nucléaires
Le nom Naarea correspond à l’acronyme de Nuclear Abundant Affordable Resourceful Energy for All (Énergie nucléaire abondante et abordable pour tous) (une énergie nucléaire abondante, abordable et innovante pour tous), et sa proposition s’éloigne des approches habituelles des autres entreprises derrière ce type de réacteurs nucléaires de petite taille.
La conception sur laquelle travaillent les 175 salariés de Naarea, en collaboration avec l’industrie nucléaire française et quelques laboratoires étrangers, est un réacteur à neutrons rapides présentant un avantage fondamental sur les autres : peut produire de l’électricité et de la chaleur à partir de plutonium et de déchets nucléaires à très longue durée de viegrâce à un nouveau type de céramique qui empêcherait la corrosion que pourrait produire le combustible liquide.
Illustration du réacteur Naarea Naarea Omicrono XAMR
Ainsi, en plus de générer jusqu’à 40 MW, soit de quoi alimenter une usine automobile ou certaines des plus grandes usines de dessalement de France, selon Bloomberg, ces réacteurs Ils se nourrissent des déchets radioactifs produits par les grandes centrales nucléaires.. Ces déchets sont normalement stockés en toute sécurité dans les usines elles-mêmes avant d’être enfouis, car ils restent radioactifs pendant plusieurs milliers d’années.
Ainsi, les microgénérateurs de Naarea sont basés sur la réutilisation et pourront avoir une grande réserve de carburant sans aucun signe d’épuisementpuisque la France est le deuxième producteur mondial d’énergie nucléaire, derrière les États-Unis, avec 56 centrales actuellement en service.
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Les principaux éléments de la mini-centrale nucléaire révolutionnaire de Naarea sont un réacteur à sels fondus qui fonctionne à une pression proche de la pression atmosphérique. C’est là que ça se passe une réaction de fission autorégulée à haute température, proche de 700 °C.
Leur conception les rend plus sûrs (même passivement) que les réacteurs à combustible solide, entre autres parce que Ils n’utilisent pas d’eau pour les refroidir, ce qui évite les risques d’explosion. De plus, l’état liquide du carburant facilite son stockage et lui permet de répondre rapidement aux demandes de puissance, en plus de permettre la vidange en cas d’arrêt d’urgence.
Conteneurs de type CE2a dans une cellule de stockage à El Cabril. Enresa
Le changement de paradigme représenté par les SMR et XSMR (petits et très petits réacteurs modulaires) est que peut être fabriqué en chaîne. Concrètement, selon l’entreprise française sur son site Internet, l’usine de production de Naarea « pourrait produire les premiers microgénérateurs dès 2027 et augmenter progressivement la production sur 5 ans », une échéance qui vient d’être repoussée à 2028.
Leur idée est de les installer au plus près des services et des industries qui consommeront l’énergie, ce qui permettrait de la décentraliser. « Nous pouvons construire des « centrales électriques de poche » en série, des microréacteurs qui occupent chacun une superficie d’une cinquantaine de mètres carrés. Ceux-ci peuvent être connectés ou non aux réseaux de transport électrique, ce qui signifie qu’ils peuvent être installés à proximité de n’importe quel complexe industriel, où qu’il se trouve, et dans des communes isolées, où qu’ils se trouvent dans le monde », précise Jean-Luc Alexander dans une entrée de le blog de l’entreprise.
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Maintenant Ils recherchent des investissements pour une valeur totale de 2 000 millions d’eurosqui permettrait d’achever le développement du premier prototype, de construire une usine de combustible sur le site de recyclage des déchets nucléaires de La Hague (nord-ouest de la France), ainsi qu’une usine de réacteurs indépendante.
Autres mini centrales nucléaires
Cette avancée française intervient à un moment difficile pour d’autres initiatives similaires. Ce même mois, l’américain NuScale annonçait le annulation de son projet de construction de sa première mini centrale nucléaire aux Etats-Unis en raison de l’escalade imparable des coûts. Cependant, selon le PDG de Naarea, « NuScale n’est pas mort et a encore des projets ».
Simulation de l’aspect extérieur d’une centrale nucléaire NuScale Power
En parallèle, plusieurs projets SMR se développent dans le monde. Rolls-Royce propose déjà des petites centrales modulaires de 470 MW, dont le premier déploiement est prévu pour 2030. Un autre des mieux placés est Westinghouse, le rival de NuScale aux Etats-Unis, qui propose des réacteurs de 300 MW sans avoir besoin de carburants spéciaux ou liquides de refroidissement à métaux.
Les grands gourous de la technologie ne veulent pas non plus être laissés pour compte dans cette course à une énergie nucléaire plus polyvalente, plus sûre et moins chère. C’est le cas de Bill Gates, fondateur et l’un des principaux investisseurs de TerraPower, la société derrière Natrium. Ce SMR utilisera un réacteur rapide au sodium combiné à un système de stockage d’énergie à sels fondus. « Quand il ouvrira (peut-être en 2030), ce sera l’installation nucléaire la plus avancée au mondeet seront beaucoup plus sûrs et produiront beaucoup moins de déchets que les réacteurs conventionnels », a déclaré l’ancien dirigeant de Microsoft dans une entrée de son blog, Gates Notes.
Sam Altman, le « père » controversé d’OpenAI et de ChatGPT, souhaite faire de même depuis des années avec Oklo, fondée en 2014, et son réacteur Aurora. C’est un centrale pilote d’une capacité de plus de 15 MW destinéeen principe, pour alimenter les centres de données en raison de l’énorme quantité d’énergie requise par l’IA.
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