Le défi de mesurer la taille de la comète Bernardinelli-Bernstein était de séparer son noyau du coma.
Le défi de mesurer la taille de la comète Bernardinelli-Bernstein était de séparer son noyau du coma.
L’histoire jusqu’ici: Le télescope spatial Hubble de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a confirmé que la comète géante Bernardinelli-Bernstein est bien le plus gros noyau cométaire glacé jamais vu par les astronomes. Officiellement désignée C/2014 UN271, cette comète a un diamètre estimé à près de 129 kilomètres. Le noyau est environ 50 fois plus gros que la plupart des comètes connues et sa masse est estimée à environ 500 000 milliards de tonnes.
Qu’est-ce que la comète Bernardinelli-Berstein ?
La comète a été repérée par les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans des images d’archives du Dark Energy Survey dans un observatoire astronomique au Chili. Il a été découvert accidentellement en novembre 2010 et a été intensivement étudié depuis lors.
« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg pour plusieurs milliers de comètes trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire. Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse parce qu’elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c’est le cas », a déclaré David Jewitt, professeur de sciences planétaires et d’astronomie à l’Université de Californie à Los Angeles, cité dans un communiqué de la NASA.
La comète Bernardinelli-Berstein voyage vers le Soleil depuis plus d’un million d’années et serait originaire du nuage d’Oort, une région éloignée du système solaire d’où la plupart des comètes seraient originaires.
Le nuage d’Oort n’est encore qu’un concept théorique, car les comètes qui le composent sont trop faibles et éloignées pour être observées directement. Il a été suspecté pour la première fois par l’astronome néerlandais Jan Oort en 1950.
La comète Bernardinelli-Berstein suit une orbite elliptique de 3 millions d’années et a une température estimée à moins 348 degrés Fahrenheit – assez chaude pour sublimer le monoxyde de carbone de la surface et créer le coma poussiéreux.
Comment la taille de la comète a-t-elle été mesurée ?
Le défi de mesurer la taille de la comète Bernardinelli-Bernstein était de séparer son noyau du coma – une coquille de poussière qui entoure le noyau. Parce que la comète est trop loin pour que le télescope puisse mesurer avec précision, une équipe de chercheurs a créé un modèle informatique de la coma environnante et l’a adapté aux images du télescope spatial Hubble. La lueur du coma a ensuite été soustraite pour révéler le noyau.
La comète est-elle une menace ?
Il est peu probable que la comète Bernardinelli-Bernstein devienne une menace pour la Terre. Il se déplace vers nous à une vitesse de 22 000 miles par heure depuis le bord du système solaire, mais il ne sera jamais à moins d’un milliard de miles du soleil. C’est un peu plus loin que la planète Saturne, et même cette situation ne devrait pas se produire avant 2031.
Qu’est-ce que le télescope spatial Hubble ?
Le télescope spatial Hubble a été lancé par la NASA en 1990 et porte le nom d’Edwin Hubble, un éminent astronome américain du début du XXe siècle. Le télescope est un observatoire spatial et a fait des observations importantes liées aux objets interstellaires, y compris les lunes autour de Pluton et une comète s’écrasant sur Jupiter. Le télescope fonctionne maintenant depuis plus de trente ans.