A la fin du XVe siècle, une épidémie dévastatrice et mystérieuse éclate en Europe avec un taux de mortalité élevé. Il s’agissait de syphilis, une maladie sexuellement transmissible causée par la bactérie Treponema pallidum qui a décimé la population du vieux continent, provoquant l’apparition d’éruptions cutanées sur tout le corps des personnes infectées, la cécité, des troubles mentaux et leur mort en quelques mois. De la même manière que les Européens, menés par Christophe Colomb, ils ont apporté la variole, la rougeole ou la varicelle en Amérique, ils ont aussi apporté cette infection avec eux. Ou du moins, on l’a cru pendant longtemps.
Cependant, une étude scientifique publiée en 2020 a découvert que les agents pathogènes à l’origine de cette maladie et d’autres maladies similaires comme le pian – transmis par contact avec la peau, mais pas par pénétration sexuelle – étaient déjà présents dans l’Ancien Monde au début de l’humanité. siècle. 15ème siècle, pas mal des décennies avant les voyages colombiens. La culpabilité de l’amiral génois et de ses compagnons avait déjà été mise en doute auparavant. Certains chercheurs ont même suggéré que les premières formes de tréponèmes auraient pu être introduites en Amérique au moment des premières migrations humaines, il y a entre 23 000 et 15 000 ans.
Nouvelle recherche publiée ce mercredi dans la revue Nature ajoute un autre chapitre à l’histoire complexe des origines de la syphilis. Une équipe de chercheurs dirigée par Verena Schünemann, de l’Université de Bâle (Suisse), a réussi à séquencer jusqu’à présent le plus ancien génome connu d’une bactérie T. palladium. Des informations génétiques ont été récupérées sur les restes humains d’une série de individus enterrés il y a 2 000 ans dans une nécropole préhistorique de sépultures individuelles et multiples située dans l’État côtier de Santa Catarina, au sud du Brésil.
Image d’une autre sépulture de Jabuticabeira. José Filippini
Des analyses en laboratoire ont révélé que l’agent pathogène qui infecté quatre sujets préhispaniques de la culture Sambaqui est étroitement liée à la sous-espèce moderne responsable du pian, qui ne se développe actuellement que dans les régions arides d’Afrique et d’Asie. Une découverte, défendent les chercheurs, qui confirme que les civilisations d’Amérique ont connu ce type de maladies infectieuses comme la syphilis. mille ans avant l’arrivée de Christophe Colomb et les équipages de leurs premiers voyages.
« Nos recherches génomiques, ainsi que la datation au radiocarbone des restes humains et la stratigraphie, placent la tréponématose nouvellement découverte en Amérique du Sud bien avant le contact européen au XVe siècle, avant même les expéditions vikings sur les côtes de l’Amérique du Nord. présence de maladies comme le pian dans le Nouveau Monde avant le contact », écrivent les auteurs de l’article. « Notre étude a pu démontrer que la syphilis endémique était déjà présente dans les zones humides du Brésil il y a environ 2 000 ans », ajoute Verena Schünemann.
Apparition de la bactérie
Les médecins spécialistes et les historiens ont encore de profonds débats sur la question de savoir si les marins et les soldats de Christophe Colomb ont apporté la syphilis sexuellement transmissible du Nouveau Monde en Europe à leur retour en 1492. La maladie s’est propagée rapidement à partir de la fin de ce siècle, en particulier dans les villes portuaires.
« Le fait que les résultats représentent un type endémique de maladies tréponémiques, et non une syphilis sexuellement transmissible, laisse l’origine de la syphilis sexuellement transmissible n’est toujours pas résolue« , explique Kerttu Majander, chercheur postdoctoral à l’Université de Bâle et l’un des principaux auteurs de l’étude. Cependant, les auteurs considèrent qu’il existe de nombreuses indications selon lesquelles les tréponématoses étaient déjà répandues en Europe du Nord, dans certaines régions de la Finlande et de la Pologne modernes. , avant le moment de la découverte. « Comme nous n’avons pas trouvé de syphilis sexuellement transmissible en Amérique du Sud, la théorie selon laquelle Colomb aurait introduit la syphilis en Europe cela semble plus improbable« , dit Schünemann.
Christophe Colomb demande au prieur de La Rábida la permission d’aller découvrir l’Amérique. musée du Prado
De nombreuses espèces de bactéries échangent des traits bénéfiques à l’évolution par le biais de ce que l’on appelle le transfert horizontal de gènes ou la recombinaison. Une comparaison entre l’ADN préhistorique des os brésiliens et les agents pathogènes modernes montre que de tels événements ont eu lieu. « Nous ne pouvons pas déterminer exactement quand cet échange a eu lieu, mais c’est probablement l’un des mécanismes déterminants de la divergence entre les sous-espèces qui provoquent différentes infections tréponémiques », dit-il. Marta Pla-Diazde l’Université de Bâle et autre auteur principal de l’étude.
La comparaison de l’ADN a également permis de déduire la date d’apparition de la famille Treponema pallidum. Leurs recherches montrent que ces agents pathogènes sont apparus entre 12 000 et 550 avant J.-C. L’histoire de ces bactéries remonte donc beaucoup plus loin qu’on ne le pensait auparavant.
« Bien que l’origine de la syphilis laisse encore place à l’imagination, au moins nous savons désormais avec certitude que les tréponématoses n’étaient pas étrangères aux habitants américains qui ont vécu et sont morts des siècles avant que les Européens n’explorent le continent », conclut Schünemann.
Suivez les sujets qui vous intéressent