L’infrastructure qui amène l’eau potable aux habitations est un investissement. Pour des millions de personnes, les forêts font partie du système derrière leurs robinets. Au cours des prochaines décennies, de nombreux bassins versants boisés pourraient être perdus au profit du développement, ce qui réduirait la qualité de l’eau et augmenterait les coûts de traitement de l’eau, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science de l’environnement total.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur la connexion forêt-eau dans le sud des États-Unis, une région complexe et hétérogène et, malheureusement, un endroit idéal pour étudier la perte de forêt et la détérioration de la qualité de l’eau. Plus de 80% des forêts du sud sont des propriétés privées et la population humaine est en croissance. Plus de forêts du sud ont été détruites par le développement que partout ailleurs aux États-Unis. Lorsque les forêts sont remplacées par des parkings, des quartiers et d’autres développements, la perte est essentiellement irréversible.
« À notre connaissance, il s’agit de la première étude à combiner des données sur la qualité de l’eau, des projections d’occupation du sol et des informations sur les systèmes d’eau publics à grande échelle », déclare Peter Caldwell, chercheur au Service forestier et auteur principal de la nouvelle étude.
« Notre équipe de recherche comprend des économistes qui établiront un lien entre la qualité de l’eau et les coûts de traitement de l’eau », explique Caldwell. « Cette ligne de recherche pourrait un jour éclairer les programmes qui indemnisent les propriétaires forestiers privés pour les services écosystémiques fournis par leurs bassins versants boisés. »
« Nous avons examiné de petits bassins versants dans une vaste région », explique Katherine Martin, chercheuse à la North Carolina State University et co-auteur de l’étude. « De la Virginie au Texas, et à travers différents types de forêts, sols, topographies et hydroclimats, nos résultats confirment que les forêts sont importantes pour la qualité de l’eau. »
L’eau qui s’écoule des terres forestières a généralement des concentrations plus faibles d’azote, de phosphore et de sédiments en suspension que l’eau quittant tout autre type de terrain, comme le montre l’étude.
Mais il y a des nuances dans le lien entre l’eau potable et les forêts. Certains bassins hydrographiques forestiers individuels peuvent avoir une qualité d’eau inférieure, peut-être en raison du type de sol et de roche dans le bassin hydrographique ou de l’érosion des sédiments dans le chenal du cours d’eau. « Ces facteurs et d’autres peuvent compliquer la quantification des avantages forestiers », déclare Caldwell.
Néanmoins, la perte de forêts au profit de toute autre utilisation des terres entraînerait probablement une baisse de la qualité de l’eau, selon l’étude. Par exemple, l’aménagement de seulement 1 % des forêts en amont d’une prise d’eau pourrait entraîner une augmentation de 0,4 % de la concentration des sédiments en suspension dans l’eau, en moyenne.
Les municipalités qui tirent leur eau directement des rivières courent un risque plus élevé de voir leur eau de mauvaise qualité, maintenant et à l’avenir. L’eau tirée d’une rivière plutôt que d’un réservoir a déjà besoin de plus de traitement avant que l’eau ne soit potable. Les municipalités qui tirent de l’eau de bassins versants plus petits font également face à des risques plus élevés, puisque toute forêt perdue dans un petit bassin versant peut représenter une plus grande proportion de sa superficie.
La protection des bassins hydrographiques boisés peut aider à préserver les futurs approvisionnements en eau potable. En général, plus il y a de terrains boisés en amont de la prise d’eau, meilleure est la qualité de l’eau.
La nouvelle étude est liée à une grand corpus de recherche sur la façon dont les gens dépendent des bassins hydrographiques boisés pour leur eau potable.
L’équipe de recherche travaille également avec des coalitions telles que Keeping Forests. « Nous réunissons des scientifiques, des chefs d’entreprise et des experts en conservation pour développer des approches basées sur le marché afin de soutenir les propriétaires fonciers privés », déclare Laura Calandrella, directrice exécutive de Keeping Forests. « En mettant en lumière les avantages économiques et environnementaux des forêts du sud, nous donnons aux gens les moyens de conserver les forêts en tant que forêts. »
Plus d’information:
Peter V. Caldwell et al, Les bassins versants boisés fournissent la meilleure qualité d’eau parmi tous les types de couverture terrestre, mais le bénéfice de ce service écosystémique dépend du contexte du paysage, Science de l’environnement total (2023). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2023.163550