L’humain aime découvrir. Face à quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant, la plupart d’entre nous seront obligés d’explorer et d’en apprendre davantage à ce sujet. On ne peut pas en dire autant de nos plus proches parents vivants, les grands singes. Bien que des décennies d’études aient montré que les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans captifs explorent avec empressement des objets inconnus dans un laboratoire, les grands singes ont rarement été observés lors de ces rencontres dans la nature.
En tant que tel, on ne sait presque rien sur la façon dont les grands singes réagissent à la nouveauté dans les habitats naturels dans lesquels ils ont évolué. Aujourd’hui, une équipe de l’Institut Max Planck du comportement animal (MPI-AB) a réussi à mesurer le comportement des orangs-outans sauvages lors de leur première rencontre avec un objet inconnu.
Les expériences, menées dans une forêt tropicale indonésienne, ont révélé un mélange de facteurs sociaux, environnementaux et liés à l’âge qui rendaient les orangs-outans plus susceptibles d’explorer. Publié dans Rapports scientifiquesl’étude révèle les conditions qui suscitent la curiosité chez les orangs-outans et met en lumière la manière dont notre propre nature curieuse a pu évoluer.
L’équipe a étudié les orangs-outans sur un site de surveillance à long terme, Suaq Balimbing, à Sumatra. Les orangs-outans du site ont été habitués pendant des décennies à la présence humaine, offrant ainsi aux scientifiques une occasion rare d’observer de près les grands singes sauvages. Caroline Schuppli, directrice du projet Suaq et première auteure de l’étude, s’est intéressée à la réaction des orangs-outans sauvages face à quelque chose d’inhabituel.
« La curiosité est un trait qui a conduit la capacité exceptionnelle des humains à apprendre et à innover », explique Schuppli, chef de groupe chez MPI-AB. « Si nous voulons savoir comment le trait a évolué en nous, nous devons l’étudier chez nos parents vivants les plus proches. »
La curiosité, qui décrit la motivation d’un individu à découvrir l’inconnu, a déjà été étudiée chez les grands singes ; cependant, en raison des difficultés logistiques liées à l’étude des animaux sauvages, presque tous les tests ont eu lieu en captivité. « Nous savons que les singes sont très curieux à explorer lorsqu’ils se trouvent dans les conditions sûres et contrôlées d’un zoo », explique Schuppli. « Mais ces résultats nous en disent peu sur ce qui a vraiment déclenché ou supprimé la curiosité sur notre histoire évolutive. »
Il y a une dizaine d’années, Schuppli et ses collaborateurs ont d’abord tenté d’évaluer la curiosité des orangs-outans sauvages avec une expérience inspirée des études en captivité. Ils parcouraient Suaq, parsemant la forêt d’objets étrangers que les orangs-outans devaient trouver : un drapeau rouge vif ; fleurs et fruits en plastique; une peluche. Les résultats ont été saisissants. « Ils ne s’approchaient presque jamais des objets », se souvient-elle. « On pouvait les voir faire d’énormes cercles dans la forêt pour éviter l’expérience. »
Schuppli s’est rendu compte que tester la réaction des orangs-outans à la nouveauté dans la nature nécessiterait de réinventer le paradigme passé. « Le défi consistait à trouver comment les attirer avec quelque chose de nouveau, mais aussi assez familier pour ne pas les effrayer », dit-elle. Au fil des ans, Schuppli a perfectionné un tel objet : un morceau de tronc d’arbre avec un trou naturel rempli de miel de forêt locale.
Le trou de l’arbre et la nourriture étaient familiers, mais les déployer d’une manière inhabituelle représentait une nouvelle situation de recherche de nourriture. Avec une équipe de scientifiques locaux et internationaux, Schuppli a hissé la bûche expérimentale dans des arbres à environ 10 mètres des orangs-outans et a observé ce qui s’est passé.
Lors des essais, les orangs-outans ont passé en moyenne 30 minutes à proximité de la nouvelle bûche. Pendant ce temps, ils ont exploré le nouveau journal en l’observant intensivement sur de longues périodes et en l’approchant de près. Dans l’ensemble, cependant, les orangs-outans touchaient rarement la branche directement; et quand ils le faisaient, ils utilisaient souvent un outil, comme un bâton pour le faire.
« Les orangs-outans étaient assez prudents », explique Tri Rahmaeti, membre de l’équipe de l’Universitas Nasional en Indonésie et co-auteur de l’étude. « La récompense en miel aurait pu facilement être retirée de la bûche à l’aide d’un doigt, mais ils préféraient toujours utiliser un outil pour ne pas avoir à établir de contact physique. »
Mais il y avait des différences significatives dans les comportements. À l’aide de techniques statistiques, l’équipe a découvert des traits d’individus et des caractéristiques de l’environnement qui ont amplifié l’exploration. Les jeunes orangs-outans étaient beaucoup plus susceptibles que les adultes d’observer et de s’approcher. Et, les orangs-outans étaient plus susceptibles de s’approcher de la bûche s’ils voyaient un autre individu se diriger également dans cette direction. L’habitat semblait également jouer un rôle : dans les zones à nourriture abondante, les orangs-outans observaient plus mais s’approchaient moins.
Dit Schuppli, « d’une part, les résultats ont confirmé notre intuition que les orangs-outans dans la nature ne sont pas si désireux d’explorer de nouveaux objets. Cela pourrait être parce que dans la nature, les orangs-outans vivent très longtemps dans des habitats stables où la nouveauté est rare. Donc, le risque potentiel d’approcher quelque chose d’inconnu ne l’emporte pas sur la récompense potentielle. »
« D’un autre côté, l’expérience a montré qu’il y a une flexibilité dans le comportement. Les orangs-outans ont le potentiel d’être curieux de la nouveauté dans la nature, mais seulement sous certaines conditions. Et en testant expérimentalement cela dans une population sauvage, nous avons identifié les conditions. . »
Parmi ces conditions, Schuppli trouve le facteur social le plus éclairant. « Les orangs-outans sont les moins sociaux de tous les grands singes, et pourtant nous constatons que la présence de partenaires associatifs augmente leur curiosité », dit-elle.
Cela a des implications fascinantes pour comprendre l’apprentissage et l’innovation – les produits de la curiosité qui ont alimenté le succès de notre espèce. « Nous pensons souvent à l’apprentissage et à l’innovation en tant qu’actes en solo, mais cela n’aurait peut-être pas été le cas au début de notre histoire », déclare Schuppli. « Si la nouveauté était l’étincelle, alors nos vies sociales auraient pu fournir l’accélérateur. »
Plus d’information:
Caroline Schuppli et al, Facteurs écologiques, sociaux et intrinsèques affectant la curiosité des orangs-outans sauvages, évalués à l’aide d’une expérience de terrain, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-39214-2