Les humains ont évolué en tant qu’animaux sociaux. Dès l’enfance, on nous apprend les avantages de nouer des liens et d’être empathique comme stratégie de survie et de bien-être mental – ou du moins c’est l’idéal.
Parfois, cependant, ces liens se transforment en tissu de tribalisme, soumettant certains individus à des comportements ou attitudes discriminatoires.
Or, une équipe de chercheurs de l’université de Kyoto a analysé en profondeur la manière dont les liens sociaux peuvent manifester une sorte de bipolarité. Du côté positif, les relations interpersonnelles sont renforcées ; du côté négatif, les liens sociaux semblent se manifester sous la forme d’une détresse empathique et d’une anxiété liée à la stigmatisation.
« Au cours de la première phase de la pandémie, certaines personnes ont exagéré les inquiétudes quant à la révélation de leur statut positif au COVID à d’autres et leur causant du stress », explique l’auteur principal Shisei Tei.
Le côté sombre des liens sociaux apparaît également dans le groupisme et la pression des pairs, où les stéréotypes hostiles induits par la peur et le vigilantisme s’associent à des individus ciblés se sentant ostracisés.
« Nous avons vu très peu de recherches sur la façon dont les gens ont négocié les liens sociaux, les préjugés et les conflits intergroupes induits par la peur lors de la récente pandémie », ajoute l’auteur.
Tei et son co-auteur Junya Fujino ont recueilli des preuves qualitatives indiquant la double face des liens sociaux et du comportement empathique. La pandémie de COVID-19 a fourni des données anecdotiques substantielles concernant l’anxiété, les conflits et la flexibilité cognitive, corroborées par d’autres études utilisant des techniques d’imagerie cérébrale et la neuroéconomie.
Les résultats de leur examen ont surpris et même inspiré les auteurs à réfléchir sur la tapisserie du comportement social humain entremêlée de perceptions d’identité et d’appartenance.
« Les distorsions des liens sociaux, peut-être influencées par les récents événements liés à la guerre et les fusillades de masse, généralisent davantage notre théorie des liens sociaux et de l’empathie au sein du groupe », note Tei.
Armés des connaissances acquises grâce à cette étude, les scientifiques et les décideurs politiques seront probablement mieux équipés pour résoudre les problèmes découlant des conflits et des perturbations intergroupes.
L’auteur conclut : « La recherche de nouveaux moyens basés sur la science pour encourager la flexibilité cognitive et l’empathie intergroupes peut stimuler l’action humanitaire ».
L’article « Liens sociaux, peurs et préjugés pendant la pandémie de COVID-19 : états d’esprit fragiles et flexibles » est paru le 24 juin 2022 dans Communications en sciences humaines et sociales.
Shisei Tei et al, Liens sociaux, peurs et préjugés pendant la pandémie de COVID-19 : États d’esprit fragiles et flexibles, Communications en sciences humaines et sociales (2022). DOI : 10.1057/s41599-022-01210-8