La biodiversité est de plus en plus amoindrie par les nombreux impacts de l’humanité, dont l’un des aspects majeurs est l’urbanisation. Bien qu’il existe de nombreuses études indiquant que l’urbanisation influence la taille et la répartition des populations d’animaux sauvages, nous commençons seulement à étudier l’urbanisation en tant que force évolutive. Les environnements urbains sont également des points chauds pour les espèces envahissantes, qui peuvent causer des dommages économiques et écologiques importants. De plus, les espèces envahissantes fournissent un laboratoire évolutif dans lequel nous pouvons étudier les effets de l’urbanisation.
Les crapauds de canne sont envahissants en Australie, et le professeur adjoint Hirotaka Komine de l’Université d’agriculture et de technologie de Tokyo (affiliation actuelle : Université de Yamagata) ainsi que des collègues de l’Université James Cook d’Australie, ont voulu savoir si l’environnement urbain avait des impacts sur la morphologie des ces crapauds. Ils ont émis l’hypothèse que les crapauds pourraient avoir moins de prédateurs dans les environnements urbains que dans les environnements «campagnards» ou périurbains, et que cela pourrait signifier que les défenses anti-prédateurs des crapauds urbains étaient moins bien développées.
Ils ont publié leurs découvertes dans le Journal biologique de la Linnean Society.
Ils ont capturé 419 crapauds adultes dans 3 villes australiennes du Queensland : Townsville, Cairns et Mackay, dans les limites de la ville, puis se sont aventurés dans les zones rurales environnantes de chaque ville. Ils ont mesuré les glandes parotoïdes de ces crapauds, qui contiennent de fortes toxines pour la défense contre les prédateurs, ainsi que la longueur et la masse des pattes.
Les chercheurs ont découvert que la taille des glandes parotoïdes était significativement plus petite chez les crapauds urbains que chez les populations rurales, bien que la masse corporelle ne soit pas différente. Fait intéressant, la longueur des jambes des hommes urbains était plus longue que celle des hommes ruraux, mais les jambes des femmes urbaines étaient plus courtes que celles des femmes rurales.
Ainsi, l’urbanisation a entraîné une réduction des défenses anti-prédateurs chez les crapauds envahissants, ainsi qu’une augmentation du dimorphisme sexuel dans la longueur des pattes. Les crapauds envahissants ont été introduits en Australie en 1935, de sorte que ces changements morphologiques peuvent s’être produits rapidement. Sans travail génétique, nous ne savons pas si ces changements sont une réponse phénotypiquement plastique, ou génétiquement codés, mais dans les deux cas ils semblent adaptatifs.
« Cette espèce envahissante pourrait apparemment s’adapter rapidement à l’environnement urbain », a déclaré le biologiste de la conservation Hirotaka Komine. « Les changements phénotypiques chez les espèces envahissantes pourraient renforcer leur caractère invasif, de sorte que ces découvertes ne sont pas seulement intéressantes pour les biologistes de l’évolution, mais pourraient également être utiles pour la conservation des écosystèmes indigènes. »
Les chercheurs ont ajouté que d’autres études sont nécessaires pour révéler le mécanisme sous-jacent à l’origine de ces changements morphologiques et pour clarifier si ces changements étaient des changements évolutifs ou phénotypiques.
Hirotaka Komine et al, Le crapaud des champs et le crapaud des villes : comparaison de la morphologie des crapauds de canne envahissants (Rhinella marina) des milieux ruraux et urbains, Journal biologique de la Linnean Society (2022). DOI : 10.1093/biolinnéen/blac100
Fourni par l’Université d’agriculture et de technologie de Tokyo