Lors d’une mesure de routine dans la rivière Trave, l’Autorité des voies navigables et de la navigation de Kiel-Holtenau (Wasserstraßen- und Schifffahrtsamt/WSA) a découvert un navire à une profondeur de onze mètres. Des chercheurs de l’Université de Kiel ont passé huit mois à examiner la construction déroutante. Le résultat : ce qu’ils avaient trouvé était un navire vieux de près de 400 ans de la période hanséatique avec 150 barils à bord – une découverte unique dans la région de la Baltique occidentale.
Ce qui reste du navire, ce sont des poutres en bois et une grande partie de la cargaison. Ils sont couverts de moules et ont dû rester dans l’eau trouble de la rivière Trave pendant des siècles. « La datation indépendante des bois du navire dans trois laboratoires différents a révélé que le navire devait avoir été construit au milieu du XVIIe siècle », a déclaré le Dr Fritz Jürgens de l’Institut d’archéologie préhistorique et protohistorique de l’Université de Kiel. « Vous espérez toujours faire une trouvaille comme celle-ci et soudain vous en avez une sous les yeux. C’est vraiment unique, aussi pour moi personnellement », a poursuivi Jürgens. L’archéologue a examiné l’épave avec son équipe et le Forschungstauchzentrum (centre de plongée scientifique) de l’université. Des chercheurs de la ville hanséatique de Lübeck et de l’université de Göttingen ont également plongé avec lui pour inspecter les restes du navire.
Le navire comme bête de somme du commerce de la mer Baltique
L’Institut des géosciences de l’Université de Kiel a pu identifier la cargaison comme de la chaux. Le navire transportait évidemment de la chaux vive, qui était un matériau de construction recherché à l’époque. « Au Moyen Âge et au début de la période moderne, le calcaire était extrait, cuit puis éteint. Il était transformé en mortier », a déclaré Jürgens. Selon les premières découvertes, le navire devait être en route de la Scandinavie à Lübeck, mais ne l’a jamais fait. D’autres investigations sont nécessaires pour déterminer pourquoi le navire hanséatique a coulé. Les premières indications suggèrent que le navire aurait pu s’échouer dans un coude de la rivière Trave, où il a été gravement endommagé et a donc coulé.
Risque sérieux pour certaines parties de l’épave
Sur la base de photos et de vidéos, les chercheurs ont produit des modèles 3D et les ont utilisés pour déterminer la longueur d’origine du navire à 20-25 mètres. Le navire était donc un voilier cargo de taille moyenne, le cheval de bataille du commerce de la mer Baltique. « Cette découverte est extraordinaire pour la région occidentale de la mer Baltique », a déclaré Jürgens. Jusqu’à présent, des épaves similaires datant de siècles différents n’ont été découvertes que dans la région orientale de la mer Baltique.
Les plongées ont montré que l’épave présentait un risque sérieux d’érosion et que les parties exposées étaient infestées de tarets. Si aucune mesure de protection n’est prise, l’épave serait détruite en quelques années et cette preuve de l’important commerce maritime de la ville hanséatique de Lübeck serait perdue à jamais. Afin d’éviter que cela ne se produise, les chercheurs de l’Université de Kiel travaillent en collaboration avec la ville de Lübeck et d’autres institutions pour élaborer une stratégie de traitement et de protection de l’épave. Ils envisagent de le récupérer puis de le préserver.
13 plongées totalisant 464 minutes
En février 2020, la Kiel-Holtenau Waterways and Shipping Authority (WSA) effectuait un examen de routine des canaux navigables de la rivière Trave lorsqu’elle a découvert une anomalie dans les résultats du sondeur multifaisceaux. Des plongeurs ont ensuite enquêté sur le site en août 2021 pour exclure tout risque de passage de la navigation. C’est alors qu’ils ont découvert les premières indications d’une épave et ont notifié l’Obere Denkmalschutzbehörde (autorité supérieure de protection des monuments historiques) de la ville hanséatique de Lübeck. Cette autorité a chargé l’Institut d’archéologie préhistorique et protohistorique de l’Université de Kiel d’examiner l’épave plus avant. En novembre 2021, les chercheurs ont commencé leurs travaux avec le soutien du Forschungstauchzentrum (centre de plongée scientifique) et de l’Autorité portuaire de Lübeck (LPA). Un mois plus tard, les chercheurs ont été rejoints par le plongeur scientifique Christian Howe, qui est un photographe et caméraman sous-marin expérimenté. 13 plongées totalisant 464 minutes ont fourni aux archéologues suffisamment de matériel pour leur premier rapport détaillé.