Les sauropodes, y compris les dinosaures à long cou emblématiques comme Brachiosaurus et Apatosaurus, étaient les plus gros animaux à avoir jamais marché sur la terre. Aucun autre dinosaure ou mammifère terrestre ne s’en approche. Maintenant, une nouvelle étude de l’Université d’Adelphi donne un aperçu de la façon dont ces super géants ont atteint leurs tailles record au fil du temps.
« On pensait auparavant que les sauropodes avaient fait évoluer leurs tailles exceptionnelles indépendamment à quelques reprises au cours de leur histoire évolutive, mais grâce à une nouvelle analyse, nous savons maintenant que ce nombre est beaucoup plus élevé, avec environ trois douzaines de cas au cours de 100 millions d’années autour du globe », a déclaré le paléontologue Michael D’Emic, professeur adjoint de biologie à l’Université d’Adelphi à New York et auteur de l’étude « L’évolution de la taille maximale du corps chez les dinosaures sauropodes », dans l’édition du 8 mai de Biologie actuelle.
Pour étudier l’évolution de la taille corporelle des sauropodes, D’Emic a compilé des mesures de la circonférence de centaines d’os porteurs, corrélées avec le poids de l’animal auquel ils appartenaient. Il a ensuite utilisé une technique appelée reconstruction de l’état ancestral pour cartographier les masses corporelles reconstruites de près de 200 espèces de sauropodes sur leur arbre évolutif.
Les résultats montrent que les sauropodes ont atteint leurs tailles exceptionnelles au début de leur évolution et qu’à chaque nouvelle famille de sauropodes à évoluer, une ou plusieurs lignées ont indépendamment atteint le statut de superlatif.
« Avant de disparaître avec les autres dinosaures (en plus des oiseaux) à la fin du Crétacé, les sauropodes ont développé leur taille inégalée trois douzaines de fois au total », explique-t-il. « Ces plus grands des plus grands sauropodes étaient écologiquement distincts, avec des dents et des têtes de formes différentes et des corps aux proportions différentes, ce qui indique qu’ils occupaient la niche des » grands corps « un peu différemment les uns des autres. »
L’étude microscopique de leurs os a révélé que les sauropodes avaient également des taux de croissance différents, ce qui suggère que les détenteurs de records étaient métaboliquement distincts. Cela reflète le schéma chez les mammifères, qui ont rapidement évolué de très grandes tailles corporelles à la suite de l’extinction des dinosaures, avant de plafonner dans la gamme des gigantesques mammouths.
Les découvertes de D’Emic contredisent la règle de Cope, la théorie populaire du XIXe siècle selon laquelle la taille des animaux évolue avec le temps. Au lieu de cela, la nouvelle étude voit des animaux atteindre différentes tailles corporelles en fonction de leur contexte écologique et des niches disponibles, ce qui peut sembler aléatoire lorsqu’il est observé à grande échelle.
« Alors que d’autres chercheurs ont expliqué l’immense taille des sauropodes en général sur la base de leur combinaison unique de caractéristiques, il n’y a pas une caractéristique ou un ensemble de caractéristiques qui caractérisent les sauropodes qui ont dépassé la taille des mammifères terrestres par rapport à ceux qui ne l’ont pas fait », dit-il. .
Démêler pourquoi certaines lignées ont développé leurs tailles super-géantes alors que d’autres ne l’ont pas fait sera la prochaine étape de la recherche.
Plus d’information:
Michael D’Emic, L’évolution de la masse corporelle terrestre maximale chez les dinosaures sauropodes, Biologie actuelle (2023). DOI : 10.1016/j.cub.2023.02.067. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(23)00240-3
Fourni par l’Université d’Adelphi