La lune de Jupiter, Europa, est légèrement plus petite que la Lune de la Terre et est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie extraterrestre.
Au milieu du système jovien, Europe intéresse particulièrement les scientifiques en raison des preuves solides que les nutriments, l’eau et l’énergie fournissent potentiellement un environnement habitable pour une forme de vie au-delà de la Terre. De plus, Europe est censée être constituée de quatre couches (de la surface au centre) : une coquille de glace, un océan d’eau salée, un manteau rocheux et un noyau métallique.
Comme la Terre, l’océan d’Europe touche le fond marin rocheux, ce qui peut permettre une chimie de l’eau de roche favorable à la vie. Certains scientifiques pensent également que le fond marin peut abriter des volcans, qui peuvent fournir plus d’énergie et de nutriments pour une biosphère potentielle.
Les scientifiques de l’ASU Kevin Trinh, Carver Bierson et Joe O’Rourke de la School of Earth and Space Exploration ont enquêté sur les conséquences de la formation d’Europa avec des températures initiales basses, en utilisant le code informatique écrit par Trinh. Leurs conclusions ont été récemment publiées dans Avancées scientifiques.
Les roches hydratées peuvent être un ingrédient clé
Europa peut avoir une origine métamorphique pour l’océan. Alors que certains scientifiques ont émis l’hypothèse, Trinh et son équipe montrent que si Europe s’est effectivement formée à partir de roches hydratées (c’est-à-dire que les roches contiennent de l’hydrogène et de l’oxygène), alors une partie suffisante de l’intérieur d’Europe devrait devenir suffisamment chaude pour libérer de l’eau directement des roches hydratées pour former l’océan. et coquille de glace.
« L’origine de l’océan d’Europe est importante car le potentiel de la lune à soutenir la vie dépend en fin de compte des ingrédients chimiques et des conditions physiques au cours du processus de formation de l’océan », a déclaré Kevin Trinh, diplômé associé à la School of Earth and Space Exploration de l’ASU.
La formation du noyau métallique nécessite des températures élevées
De nombreux scientifiques étudiant cette lune glacée ont supposé qu’Europe s’était formée avec un noyau métallique pendant ou peu après l’accrétion. Cette étude de l’ASU contredit cette prédiction, affirmant à la place qu’Europe n’a peut-être pas commencé à former son noyau métallique avant des milliards d’années après l’accrétion (si cela s’est produit du tout).
« Pour la plupart des mondes du système solaire, nous avons tendance à penser que leur structure interne est définie peu de temps après la fin de leur formation. Ce travail est très excitant car il recadre Europe comme un monde dont l’intérieur a lentement évolué tout au long de sa vie. Cela ouvre des portes pour la recherche future afin de comprendre comment ces changements pourraient être observés dans l’Europe que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Carver Bierson, chercheur postdoctoral à la School of Earth and Space Exploration de l’ASU.
L’existence d’un noyau métallique est profondément liée à la chaleur interne d’Europe, qui peut également être utilisée pour alimenter le volcanisme des fonds marins et contribuer à un environnement de fond marin habitable. Cependant, on ne sait pas si Europa a généré suffisamment de chaleur pour former un tel noyau. Le code de Trinh calcule comment la chaleur est générée et distribuée sur une lune, qui utilise les mêmes équations gouvernantes que de nombreux géodynamiciens ont utilisées pendant des décennies. Le nouveau résultat de l’équipe, cependant, vient de la remise en question des hypothèses communes à la modélisation d’Europe : une petite lune comme Europe pourrait se former comme un mélange froid de glace, de roche et de métal.
Cependant, tous ces processus nécessitent un intérieur chaud. Une petite lune comme Europe (~ 1% de la masse de la Terre) peut ne pas avoir assez d’énergie pour déclencher ou entretenir des processus similaires à la Terre – formation de noyaux métalliques, volcanisme des fonds marins et géochimie continue de l’eau de roche – ce qui implique que le potentiel habitable d’Europe est incertain. L’heure exacte à laquelle Europa s’est formée détermine la quantité de chaleur disponible à partir de la désintégration radioactive d’un isotope à courte durée de vie de l’aluminium. Le réchauffement des marées (à partir des interactions gravitationnelles avec Jupiter et d’autres lunes) régit également la rapidité avec laquelle l’intérieur d’Europe se sépare en couches distinctes.
Le fond marin d’Europe peut être frais, hydraté et connaître un volcanisme du fond marin limité (le cas échéant)
Cette étude implique qu’il peut y avoir une activité hydrothermale limitée et un volcanisme du fond marin à Europa, ce qui peut entraver l’habitabilité. Cependant, des prédictions fiables nécessitent plus de données.
« Europa n’est pas seulement une petite Terre humide. C’est son propre monde spécial, plein de mystères à élucider », a déclaré Joseph O’Rourke, professeur adjoint à la School of Earth and Space Exploration de l’ASU.
En octobre 2024, la NASA prévoit de lancer un vaisseau spatial appelé Clipper Europequi devrait arriver à Europe en avril 2030. Avec les travaux récents de Trinh, Bierson et O’Rourke, les scientifiques seront mieux équipés pour interpréter les données entrantes d’Europa Clipper, dont l’objectif principal est d’évaluer la lune glacée de Jupiter Europe pour les conditions potentielles accueillir la vie.
Plus d’information:
Kevin T. Trinh et al, Évolution lente de l’intérieur d’Europe : origine métamorphique de l’océan, formation retardée du noyau métallique et volcanisme limité du fond marin, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adf3955