Le Megalodon a longtemps été imaginé comme un énorme grand requin blanc, mais de nouvelles recherches suggèrent que la perception est erronée. L’étude révèle que le chasseur préhistorique avait un corps beaucoup plus long – en forme d’un requin citron ou même d’une grande baleine.
L’équipe d’étude, qui comprenait des chercheurs de l’Université de Californie, Riverside et à travers le monde, a utilisé une nouvelle approche pour estimer la longueur totale du corps du requin, allant au-delà des méthodes traditionnelles qui reposent principalement sur la taille des dents. En examinant la colonne vertébrale de Megalodon et en la comparant à plus de 100 espèces de requins vivants et éteints, ils ont déterminé une proportion plus précise pour la tête, le corps et la queue.
Les résultats, publiés dans la revue Palaeontologia electronicasuggérez que le prédateur préhistorique peut avoir atteint environ 80 pieds, soit environ deux bus scolaires. Il pesait également probablement 94 tonnes, comparables à une grande baleine bleue, mais avec un corps conçu pour une croisière économe en énergie plutôt qu’une poursuite à grande vitesse continue.
« Cette étude fournit l’analyse la plus robuste à ce jour de la taille et de la forme du corps de Megalodon », a déclaré Phillip Sternes, un biologiste de requin qui a terminé son doctorat. à UCR. « Plutôt que de ressembler à un grand requin blanc surdimensionné, il ressemblait en fait à un énorme requin citron, avec un corps plus mince et allongé. Cette forme a beaucoup plus de sens pour se déplacer efficacement dans l’eau. »
Les grands requins blancs ont un corps trapu et en forme de torpille construit pour des rafales de vitesse, avec une large série médiane qui se rétrécit fortement vers la queue. En revanche, les requins au citron ont une forme de corps plus maigre et plus uniforme, avec un cône moins prononcé. Leur construction plus longue et plus cylindrique permet une natation plus lisse et plus économe en énergie.
Si Megalodon avait une structure corporelle plus comme un requin citron, comme cette étude le suggère, elle aurait semblé beaucoup plus élégante que le prédateur volumineux souvent représenté dans les médias populaires.
Les requins, comme les avions ou les nageurs olympiques, doivent minimiser la traînée pour se déplacer en douceur et facilement.
« Vous dirigez la tête lorsque vous nagez parce que c’est plus efficace que de diriger avec votre estomac », a déclaré Tim Higham, biologiste de l’UCR qui a contribué à l’étude sur la façon dont les animaux se déplacent dans l’eau. « De même, l’évolution évolue vers l’efficacité, la plupart du temps. »
L’étude souligne la façon dont les grands animaux aquatiques, y compris les requins, les baleines ou même les reptiles marins éteints, suivent des modèles similaires en ce qui concerne les proportions corporelles. « La physique de la natation limite à quel point un prédateur massif peut être trapu ou étiré », a déclaré Higham.
La recherche met également en lumière les capacités de natation de Megalodon. Alors que les débats ont fait rage sur le fait qu’il s’agissait d’un prédateur à grande vitesse ou d’un chasseur de croisière plus lent, les nouvelles résultats suggèrent un équilibre. Le requin a probablement nagé à des vitesses modérées, avec la capacité d’avancer lors de l’attaque des proies. Étant donné sa taille et ses exigences énergétiques, la natation constante à grande vitesse n’aurait pas été efficace.
L’étude indique également qu’en tant que nouveau-né, un mégalodon aurait pu mesurer près de 13 pieds de long, à peu près la taille d’un grand requin blanc adulte. « Il est tout à fait possible que les chiots Megalodon divulguaient déjà les mammifères marins peu de temps après la naissance », a déclaré Sternes.
Une percée clé de cette étude a été d’identifier le requin citron comme le meilleur analogue vivant pour les proportions de Megalodon. Contrairement aux grands blancs, les requins de citron ont un corps plus allongé. Lorsque les chercheurs ont augmenté les proportions d’un requin citron à la longueur estimée de Megalodon, c’était un match presque parfait.
« Cette recherche affine non seulement notre compréhension de ce à quoi ressemblait Megalodon, mais elle fournit également un cadre pour étudier comment la taille influence le mouvement chez les animaux marins », a déclaré Sternes.
Au-delà du remodelage de notre compréhension de Megalodon, l’étude explique pourquoi seuls certains animaux peuvent évoluer vers des tailles massives.
« Le gigantisme ne consiste pas seulement à grossir – il s’agit d’évoluer le bon corps pour survivre à cette échelle », a déclaré Sternes. « Et Megalodon a peut-être été l’un des exemples les plus extrêmes de cela. »
Plus d’informations:
Palaeontologia electronica (2025).