Une nouvelle étude révèle que les espèces d’oiseaux présentant des combinaisons de traits extrêmes ou peu communes sont exposées au risque d’extinction le plus élevé. Les résultats sont publiés dans la revue Écologie fonctionnelle.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Imperial College de Londres révèle que les oiseaux les plus uniques de la planète sont également les plus menacés. La perte de ces espèces et des rôles uniques qu’elles jouent dans l’environnement, tels que la dispersion des graines, la pollinisation et la prédation, pourrait avoir de graves conséquences sur le fonctionnement des écosystèmes.
L’étude a analysé le risque d’extinction et les attributs physiques (tels que la forme du bec et la longueur des ailes) de 99 % de toutes les espèces d’oiseaux vivants, ce qui en fait l’étude la plus complète de ce type à ce jour.
Les chercheurs ont découvert que dans des scénarios simulés dans lesquels toutes les espèces d’oiseaux menacées et quasi menacées disparaissaient, il y aurait une réduction significativement plus importante de la diversité physique (ou morphologique) parmi les oiseaux que dans des scénarios où les extinctions étaient aléatoires.
Les espèces d’oiseaux qui sont à la fois morphologiquement uniques et menacées comprennent la Frégate de Noël (Fregata andrewsi), qui niche uniquement sur l’île Christmas, et le Courlis à cuisses hérissées (Numenius tahitiensis), qui migre chaque année de ses aires de reproduction en Alaska vers les îles du Pacifique Sud. .
Jarome Ali, un Ph.D. candidat à l’Université de Princeton qui a terminé la recherche à l’Imperial College de Londres et était l’auteur principal de la recherche, a déclaré: « Notre étude montre que les extinctions élagueront très probablement une grande proportion d’espèces uniques de l’arbre aviaire. La perte de ces espèces uniques signifiera une perte des rôles spécialisés qu’ils jouent dans les écosystèmes.
« Si nous n’agissons pas pour protéger les espèces menacées et éviter les extinctions, le fonctionnement des écosystèmes sera dramatiquement perturbé. »
Dans l’étude, les auteurs ont utilisé un ensemble de données de mesures collectées à partir d’oiseaux vivants et de spécimens de musée, totalisant 9943 espèces d’oiseaux. Les mesures comprenaient des caractéristiques physiques telles que la taille et la forme du bec, ainsi que la longueur des ailes, de la queue et des pattes.
Les auteurs ont combiné les données morphologiques avec le risque d’extinction, en fonction du statut de menace actuel de chaque espèce sur la Liste rouge de l’UICN. Ils ont ensuite effectué des simulations sur ce qui se passerait si les oiseaux les plus menacés disparaissaient.
Bien que l’ensemble de données utilisé dans l’étude ait pu montrer que les oiseaux les plus uniques étaient également classés comme menacés sur la liste rouge, il n’a pas été en mesure de montrer ce qui lie l’unicité des oiseaux au risque d’extinction.
Jarome Ali a déclaré: « Une possibilité est que les organismes hautement spécialisés soient moins capables de s’adapter à un environnement changeant, auquel cas les impacts humains peuvent directement menacer les espèces aux rôles écologiques les plus inhabituels. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour approfondir le lien entre unique caractéristiques et risque d’extinction. »
Plus d’information:
Jarome Ali et al, Les extinctions d’oiseaux menacent de provoquer des réductions disproportionnées de la diversité fonctionnelle et de l’unicité, Écologie fonctionnelle (2022). DOI : 10.1111/1365-2435.14201