Les observations et les modèles mathématiques montrent généralement que le changement climatique propage les maladies animales vers le nord, puisque les espèces hôtes ont tendance à étendre leur territoire là où le climat leur permet de vivre.
Mais une équipe de recherche comprenant Patrick Leighton, professeur à la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, a imaginé un scénario alternatif contre-intuitif.
Dans leur étude publiée dans Écologie théoriqueles chercheurs postulent que le changement climatique pourrait en fait envoyer des maladies vers le sud, là d’où proviennent leurs espèces hôtes.
Espèces qui vivent traditionnellement séparément
Pour étudier cette théorie, l’équipe a émis l’hypothèse de l’existence de deux espèces pouvant être porteuses de la même maladie, mais vivant traditionnellement séparément l’une de l’autre en raison d’habitats thermiques différents. Dans leur simulation, avant que le climat ne commence à changer, la maladie n’aurait circulé que chez les espèces les plus septentrionales.
Bien que cette simulation ne soit pas liée à une maladie précise, elle s’inspire néanmoins de ce qui peut arriver aux renards arctiques et roux. Au Québec, les renards arctiques vivent au nord de la baie James et sont connus pour être porteurs d’une variante de la rage toujours présente à des degrés divers selon les années.
Pendant ce temps, les renards roux peuvent être trouvés partout au Québec, mais se déplacent de plus en plus vers le nord en raison du réchauffement climatique et d’autres changements induits par l’homme qui font de l’Arctique un environnement plus hospitalier pour eux. Par conséquent, les populations de renards roux chevauchent de plus en plus celles des renards arctiques, avec lesquels ils se disputent la nourriture et l’abri dans le nord.
Les scientifiques craignent que les renards roux soient infectés par la rage des renards arctiques et qu’ils transmettent la maladie aux régions méridionales de leur habitat.
« Notre modèle mathématique montre que, si deux espèces capables de propager une maladie interagissent parce que le réchauffement climatique encourage l’une d’entre elles à se déplacer vers le nord, ce contact entre les espèces crée un pont qui peut transporter cette maladie vers le sud », a déclaré Leighton.
Peut s’appliquer à de nombreuses maladies
Leighton estime que puisqu’il s’agit d’un modèle général, ces résultats peuvent s’appliquer à toutes sortes de maladies, qu’elles soient bactériennes, virales, zoonotiques ou non zoonotiques, tant que les conditions de leur transmission existent également dans le sud.
Il pense que c’est la première grande étape dans la sensibilisation au risque qui était limité au nord et qui peut maintenant se propager en raison du changement climatique. Mieux comprendre comment les maladies se propagent permet de prendre des mesures préventives : mise en place d’une surveillance des secteurs public et privé, éducation des populations potentiellement touchées et vaccination des espèces hôtes.
Dans le cas de la variante arctique de la rage, si la maladie devait se déplacer vers le sud plus peuplé, les mesures qui doivent être prises pour protéger la santé animale et humaine seraient extrêmement coûteuses, a déclaré Leighton. Il prône donc une approche préventive pour protéger les animaux domestiques et sauvages, ainsi que les humains.
Plus d’information:
E. Joe Moran et al, Lorsque les populations hôtes se déplacent vers le nord, mais que la maladie se déplace vers le sud : impacts contre-intuitifs du changement climatique sur la propagation de la maladie, Écologie théorique (2023). DOI : 10.1007/s12080-022-00551-z