Il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde a frappé la Terre avec la force de 10 milliards de bombes atomiques et a changé le cours de l’évolution. La ciel assombri et les plantes ont arrêté la photosynthèse. Les plantes sont mortes, puis les animaux qui s’en sont nourris. La chaîne alimentaire s’est effondrée. Plus de 90% de toutes les espèces disparu. Lorsque la poussière est retombée, tous les dinosaures sauf une poignée d’oiseaux avait disparu.
Mais cet événement catastrophique a rendu possible l’évolution humaine. Les mammifères survivants ont prospéré, y compris peu proto-primates qui évoluerait en nous.
Imaginez que l’astéroïde soit passé à côté et que les dinosaures aient survécu. Imaginez des rapaces hautement évolués plantant leur drapeau sur la lune. Scientifiques de dinosaures, découvrant la relativité ou discutant d’un monde hypothétique dans lequel, incroyablement, les mammifères ont pris le contrôle de la Terre.
Cela peut ressembler à de la mauvaise science-fiction, mais cela pose des questions profondes et philosophiques sur l’évolution. L’humanité est-elle ici par hasard, ou l’évolution des utilisateurs d’outils intelligents est-elle inévitable ?
Les cerveaux, les outils, le langage et les grands groupes sociaux font de nous l’espèce dominante de la planète. Il y a 8 milliards d’Homo sapiens sur sept continents. En poids, il y a plus d’humains que tous les animaux sauvages.
Nous avons moitié modifiée de la terre terrestre pour nous nourrir. Vous pourriez dire que des créatures comme les humains étaient voué à évoluer.
Dans les années 1980, le paléontologue Dale Russel a proposé une expérience de pensée dans laquelle un dinosaure carnivore est devenu un utilisateur d’outil intelligent. Ce « dinosauroïde » avait un gros cerveau avec des pouces opposables et marchait debout.
Ce n’est pas impossible mais c’est peu probable. La biologie d’un animal contraint la direction de son évolution. Votre point de départ limite vos points d’arrivée.
Si vous abandonnez l’université, vous ne serez probablement pas un neurochirurgien, un avocat ou un spécialiste des fusées de la Nasa. Mais vous pourriez être un artiste, un acteur ou un entrepreneur. Les chemins que nous empruntons dans la vie ouvrent certaines portes et en ferment d’autres. C’est aussi vrai dans l’évolution.
Considérez la taille des dinosaures. À partir du Jurassique, dinosaures sauropodes, Brontosaure et parents évolué en géants de 30 à 50 tonnes jusqu’à 30 mètres de long, soit dix fois le poids d’un éléphant et la longueur d’une baleine bleue. Cela s’est produit dans plusieurs groupes, y compris DiplodocidésBrachiosauridés, Turiasauridés, Mamenchisauridés et Titanosaure.
Cela s’est produit sur différents continents, à différentes époques et sous différents climats, des déserts aux forêts tropicales. Mais les autres dinosaures vivant dans ces environnements ne sont pas devenus des supergéants.
Le fil conducteur reliant ces animaux était qu’ils étaient des sauropodes. Quelque chose à propos de l’anatomie des sauropodes…poumonsos creux avec un rapport résistance/poids élevémétabolisme ou toutes ces choses— ont libéré leur potentiel évolutif. Cela leur a permis de grandir d’une manière qu’aucun animal terrestre n’avait jamais eu auparavant, ni n’a depuis.
De même, les dinosaures carnivores ont développé à plusieurs reprises d’énormes prédateurs de dix mètres et de plusieurs tonnes. Plus de 100 millions d’années, mégalosauridés, allosauridés, carcharodontosauridés, néovenatorides et enfin tyrannosaures prédateurs au sommet géants évolués.
Les dinosaures faisaient bien les gros corps. Gros cerveaux pas tellement. Les dinosaures ont montré une faible tendance à l’augmentation de la taille du cerveau au fil du temps. Dinosaures jurassiques comme Allosaurus, Stegosaurus et Brachiosaurus avait un petit cerveau.
A la fin du Crétacé, 80 millions d’années plus tard, tyrannosaures et les becs de canard avaient développé des cerveaux plus gros. Mais malgré sa taille, le cerveau du T. rex ne pesait toujours que 400 grammes. Un cerveau de Velociraptor pesait 15 grammes. Le cerveau humain moyen pèse 1,3 kg.
Les dinosaures sont entrés dans de nouvelles niches au fil du temps. Les petits herbivores sont devenus plus communs et les oiseaux se sont diversifiés. Les formes à longues pattes ont évolué plus tard, suggérant une course aux armements entre les prédateurs aux pieds flottants et leurs proies.
Les dinosaures semblent avoir eu des vies sociales de plus en plus complexes. Ils ont commencé à vivre dans troupeaux et évolué cornes élaborées pour le combat et l’affichage. Pourtant, les dinosaures semblent surtout se répéter, évoluant en herbivores géants et en carnivores avec de petits cerveaux.
Il y a peu d’environ 100 millions d’années d’histoire des dinosaures pour laisser entendre qu’ils auraient fait quelque chose de radicalement différent si l’astéroïde n’était pas intervenu. Nous aurions probablement encore ces herbivores supergéants au long cou et ces énormes prédateurs ressemblant à des tyrannosaures.
Ils ont peut-être évolué avec des cerveaux légèrement plus gros, mais il y a peu de preuves qu’ils seraient devenus des génies. Il n’est pas non plus probable que les mammifères les auraient déplacés. Les dinosaures ont monopolisé leur environnement jusqu’à la toute fin, lorsque l’astéroïde a frappé.
Les mammifères, quant à eux, avaient des contraintes différentes. Ils n’ont jamais évolué en herbivores et carnivores supergéants. Mais ils ont développé à plusieurs reprises de gros cerveaux. Des cerveaux massifs (aussi gros ou plus gros que le nôtre) ont évolué chez les orques, les cachalots, les baleines à fanons, les éléphants, les léopards de mer et les singes.
Aujourd’hui, quelques descendants de dinosaures – des oiseaux comme les corbeaux et les perroquets – ont cerveaux complexes. Ils peuvent utiliser outils, parler et compter. Mais ce sont les mammifères comme les singes, les éléphants et les dauphins qui ont développé les plus gros cerveaux et les comportements les plus complexes.
Alors est-ce que l’élimination des dinosaures garantissait que les mammifères développeraient l’intelligence ?
Eh bien, peut-être pas.
Les points de départ peuvent limiter les points finaux, mais ils ne les garantissent pas non plus. Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg tous ont abandonné l’université. Mais si le décrochage faisait automatiquement de vous un multimilliardaire, chaque décrocheur serait riche. Même en commençant au bon endroit, vous avez besoin d’opportunités et de chance.
L’histoire de l’évolution des primates suggère que notre évolution était tout sauf inévitable. En Afrique, les primates se sont transformés en singes à gros cerveau et, au fil 7 millions d’annéesproduit humains modernes. Mais ailleurs, l’évolution des primates a pris des chemins très différents.
Lorsque les singes ont atteint l’Amérique du Sud il y a 35 millions d’années, ils ont simplement évolué en plusieurs espèces de singes. Et les primates ont atteint l’Amérique du Nord au moins trois fois, il y a 55 millions d’années, il y a 50 millions d’annéeset il y a 20 millions d’années. Pourtant, ils n’ont pas évolué vers une espèce qui fabrique des armes nucléaires et des smartphones. Au lieu de cela, pour des raisons que nous ne comprenons pas, ils ont disparu.
En Afrique, et en Afrique seulement, l’évolution des primates a pris une direction unique. Quelque chose sur la faune, la flore ou la géographie de l’Afrique a conduit l’évolution des singes: terrestre, de grande taille, gros cerveau, à l’aide d’outils primates. Même avec la disparition des dinosaures, notre évolution avait besoin d’une bonne combinaison d’opportunités et de chance.
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