Imaginez que vous vous faites extraire une dent. Ce n’est pas une chose très agréable : un frisson a sûrement déjà parcouru votre colonne vertébrale rien qu’en pensant à la douleur. Ne vous inquiétez pas, vous recevrez une dose intraveineuse de morphine peu de temps après pour apporter un soulagement. Ça ne va pas mieux ? Eh bien, en réalité, ce qu’ils ont injecté, c’est un sérum sans aucun analgésique et quand même la douleur a été nettement réduite, autant que si vous aviez reçu 6 milligrammes de morphine.
il y a plus de 40 ans cette expérience, l’un des classiques lorsqu’il s’agit de montrer la puissance de l’effet placebo. Si puissant est que l’ignorer est contraire aux normes de la recherche médicale: L’expérience de base de tout nouveau traitement consiste à comparer un groupe de patients qui reçoivent un médicament à un autre qui pense le recevoir.
« L’effet placebo est quelque chose d’inhérent à la pratique de la médecine : rien qu’en allant en consultation, on provoque déjà des changements dans l’état de santé du patient », explique le médecin de famille Ermengol Semperemembre du groupe d’usage de drogues de la Société Espagnole de Médecine Familiale et Communautaire, Semfyc.
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« Il agit à tous les niveaux de l’intervention médicale : la consultation, un bon entretien, une écoute attentive… Tout type de maladie peut s’améliorer en acceptant de subir une intervention. » En effet, lorsque dans une enquête un groupe placebo est confronté à un autre qui ne reçoit aucun traitement, les différences entre l’un et l’autre sont remarquables.
Le placebo est un puissant allié des médecins et il est plus que probable que vous y ayez été soumis : jusqu’à 97% des médecins généralistes britanniques ont affirmé avoir donné des placebos au moins une fois au cours de leur carrière, et 77 % les ont utilisées au moins une fois par semaine, selon une étude de 2013.
Voici une certaine astuce. « Injecter du sérum physiologique en le faisant passer pour un tranquillisant n’est jamais éthique », affirme avec insistance Sempere. Le placebo utilisé par les médecins est plutôt un médicament sûr, peu ou pas efficace. Êtes-vous déjà allé chez le médecin pour un rhume et vous a-t-on prescrit un antibiotique? Mec, ils te mettaient sous placebo : l’antibiotique ne marche pas contre les infections virales, qui causent la plupart des rhumes.
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C’est ce qu’on appelle un «placebo impur». « Tout le monde donne des antibiotiques parce que il y a beaucoup de pression au bureau, il y a peu de temps et souvent vous êtes obligé de vous débrouiller« , explique-t-il. « Vous savez que le médicament, par lui-même, ne va pas provoquer d’amélioration, mais seulement en raison du contexte, le patient peut s’améliorer. »
En fait, l’effet placebo lui-même renvoie au contexte thérapeutique. Il existe d’autres situations qui influencent les résultats cliniques qui sont laissées de côté. Ce sont certains biais qui modifient la perception du patient ou du médecin lui-même mais qui n’ont rien à voir avec un traitement efficace ou un placebo.
Un exemple de ceci est l’effet connu sous le nom de régression vers la moyenne. Vous allez chez le médecin lorsque vous êtes au pire de votre maladie et très probablement, avec ou sans médicament, il s’atténuera plus tard, bien qu’on l’attribue au traitement. Cela lorsque la maladie ne s’est pas améliorée en raison de son évolution naturelle.
Les effets dits Hawthorne et Rosenthal sont également célèbres : dans le premier, le patient prétend s’être amélioré rien qu’en se sentant observé. Dans le second, c’est le médecin (ou le chercheur, car cet effet est très fréquent dans les essais cliniques) qui transmet involontairement ses souhaits d’amélioration au patient, influençant le résultat.
Le principe de l’homéopathie
« Le placebo, c’est la même chose que l’hypnose : c’est basé sur le fait qu’il y a des personnes influençables qui font des choses qu’elles ne feraient pas si elles n’étaient pas dans cet état de suggestion, par exemple, se tenir debout comme une planche. » qui dit cela est José Antonio López Moreno, chercheur au Département de Psychobiologie et Méthodes des Sciences Comportementales de l’Université Complutense. « C’est pourquoi le placebo n’existe pas chez les animaux. »
La suggestion rend l’effet placebo particulièrement puissant dans des maladies comme la dépression, « où entre 30 % et 50 % de l’effet d’un médicament dépend du placebo, ce qui ne se produit pas avec d’autres médicaments comme les anxiolytiques, les antipsychotiques, etc. ».
Il n’en va pas de même pour les addictions, principal domaine de recherche de López Moreno. « Je ne peux pas imaginer un alcoolique avec un syndrome de sevrage se guérir en buvant de l’eau« C’est un hic de découvrir de nouveaux antidépresseurs, bien sûr. »
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La douleur est l’autre grand champ d’action du placebo, tant chronique qu’aiguë, qu’il s’agisse de maux de dos, de migraines ou de douleurs liées au traitement du cancer. De plus, il est chargé d’expliquer l’effet de l’homéopathie et d’autres pseudothérapies qui n’ont pas de validité scientifique prouvée mais que beaucoup de gens sentent qu’ils s’améliorent en les utilisant.
« Il y a des gens plus influençables, plus dépendants, qui créent des liens thérapeutiques plus importants et font beaucoup confiance aux autres, et ils répondent mieux à cette confiance », explique le psychiatre. Marina Diaz Marsa. C’est le fameux « ça marche pour moi », « et ce n’est pas moi qui dis non à quelqu’un ».
L’également vice-président de la Société espagnole de psychiatrie et de santé mentale explique qu’il existe deux voies cérébrales qui sont impliquées dans les attentes et gèrent cet effet : le système endocannabinoïde, les « endorphines », et le système dopaminergique.
« Il n’y a pas beaucoup d’études en cours pour savoir ce qu’est l’effet placebo », admet-il. « Dans les réponses neurobiologiques, il y a encore des choses qui nous échappent. »
guérir les coeurs
En fait, le cerveau peut être beaucoup plus puissant dans la gestion de la santé du corps qu’on ne le pensait auparavant. Une étude récente, bien que réalisée chez la souris, montre la capacité de guérir au-delà de la suggestion.
Des chercheurs de l’Institut israélien de technologie de Haïfa ont observé comment les cœurs de souris qui avaient subi des crises cardiaques ils récupéraient beaucoup mieux lorsque le cerveau de leur propriétaire avait été stimulé dans une zone impliquée dans la motivation et les émotions positivesaire tegmentale ventrale.
L’un des chercheurs, Haykin, explique à la Nature comment ils ont répété l’expérience plusieurs fois et le résultat reste le même. « Au début, nous étions sûrs que c’était trop beau pour être vrai. » Les travaux n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique car les auteurs veulent d’abord comprendre comment cette région, impliquée dans les circuits de récompense du cerveau, peut déclencher des changements immunitaires aussi puissants.
En voyant comment les attentes améliorent notre santé, pourquoi ne pas la booster ? Le psychologue López Moreno indique que cela peut être fait dans des traitements tels que la dépression, où une partie du médicament peut être retirée et remplacée par un placebo pour réduire les effets secondaires (bien qu’il y ait aussi l’effet nocebo ici : les attentes d’avoir une réaction indésirable lors de la prise d’un médicament peuvent influencer le fait d’en avoir).
En fait, pour résoudre des problèmes éthiques, il existe déjà des études qui indiquent les effets positifs du placebo même lorsque la personne sait qu’elle prend un placebo. C’est l’une des branches les plus étudiées actuellement et connue sous le nom de «placebo ouvert».
Cependant, le médecin de famille Ermengol Sempere est plus sceptique. « Nous médicalisons des processus qui ne devraient pas finir en médecine. Traiter des choses dont vous savez qu’elles ne s’amélioreront pas avec des placebos est un mauvais investissement et il serait préférable d’utiliser d’autres alternatives. »
« Le placebo a existé toute notre vie, poursuit-il, car les médecins n’ont pas su s’en sortir et sont conscients que de nombreuses maladies sont psychosomatiques. Mais, pendant des décennies, cette attitude a été considérée comme contraire à l’éthique. »
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