Lionel Messi a produit sa magie de marque au Qatar pour mener l’Argentine au bord du succès de la Coupe du monde.
Cinq buts, trois passes décisives et quelques moments de pure brillance du capitaine argentin ont illuminé le tournoi au cours du mois dernier.
Agé de 35 ans, Messi a déclaré que ce serait son chant du cygne en Coupe du monde. la rencontre avec la France dimanche offre une dernière chance de remporter la seule grande argenterie qui lui ait échappé au cours de son illustre carrière.
Messi est incontestablement le meilleur joueur de sa génération dans le célèbre bleu et blanc de La Albiceleste – et sans doute de tous les temps.
Il est le meilleur buteur de tous les temps de l’Argentine avec 96 réalisations et son record d’apparitions avec 171 sélections.
Dimanche, Messi devrait devenir le détenteur du record absolu d’apparitions en Coupe du monde, brisant une égalité actuelle de 25 matchs avec la légende allemande Lothar Matthaus.
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Malgré les chiffres et les repères, Messi a si souvent été présenté comme vivant dans l’ombre du dernier homme à avoir mené l’Argentine à la Coupe du monde – le regretté et grand Diego Maradona.
Ce week-end, Messi a une chance d’égaler l’exploit réalisé par Maradona en 1986 et de couronner une carrière internationale de 17 ans qui a été loin d’être facile.
En effet, la longue route vers la pièce maîtresse de dimanche au stade Lusail a été cahoteuse – même pour un joueur aussi doué surnaturellement que Messi.
Premiers pas
La carrière internationale de Messi aurait peut-être pris une voie très différente, si les patrons du football espagnol avaient réussi.
Après que Messi a déménagé à Barcelone en tant que jeune et est devenu un enfant prodige dans leur légendaire académie La Masia, les responsables auraient fait des démarches informelles pour l’attirer dans l’équipe nationale espagnole.
Cependant, Messi était fidèle à son pays natal et son avenir avec l’Argentine a été cimenté par des apparitions pour l’équipe U20 en 2004.
Ses exploits au niveau des jeunes en tant que champion du monde U20 ont suffi à lui valoir une convocation dans l’équipe senior de Jose Pekerman.
Il a fait ses débuts le 17 août 2005 lors d’un match amical contre la Hongrie à Budapest en tant que remplaçant – mais ce qui aurait dû être une occasion spéciale s’est terminé en larmes lorsque Messi a été expulsé après seulement 40 secondes.
Néanmoins, sa fortune s’est améliorée lorsqu’il a fait ses débuts en tant que titulaire contre le Pérou lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde, remportant le penalty qui a assuré la victoire de l’Albiceleste.
Pekerman décrivait déjà Messi comme un « joyau » et le 1er mars 2006, Messi a marqué son premier but pour l’Argentine lors d’un match amical contre la Croatie.
Un goût de déception
Les progrès de Messi se sont poursuivis puisqu’il a été sélectionné dans l’équipe argentine pour la Coupe du monde 2006 en Allemagne – un tournoi auquel il est arrivé en tant que vainqueur de la Ligue des champions avec Barcelone, même s’il avait raté la finale contre Arsenal en raison d’une blessure.
Messi est devenu le plus jeune joueur à avoir représenté l’Argentine lors du tournoi lorsqu’il est entré en action contre la Serbie en phase de groupes.
En quelques minutes, il avait fourni une passe décisive pour le quatrième but de l’Argentine et marqué son sixième dans une déroute – devenant ainsi le plus jeune buteur de cette édition de la Coupe du monde.
Messi a fait son premier départ en Coupe du monde lors du dernier match de groupe contre les Pays-Bas, qui s’est terminé sans but, et a de nouveau entamé la victoire des 16 derniers contre le Mexique.
Mais il n’a pas joué pour le reste du tournoi car Pekerman l’a snobé pour une défaite 4-2 aux tirs au but contre l’Allemagne hôte en quarts de finale – à la désapprobation de nombreux fans et experts argentins.
Messi, 20 ans, était déjà l’un des meilleurs joueurs du monde lors de la Copa America en 2007.
L’Argentine était favorite au Venezuela sous le successeur de Pekerman, Alfio Basile, et Messi a marqué en quarts de finale contre le Pérou et en demi-finale contre le Mexique.
En finale, cependant, l’Argentine s’est inclinée 3-0 face à une équipe brésilienne de deuxième rang et Messi a connu son premier chagrin majeur sous les couleurs de l’équipe nationale – un présage de choses à venir lors du tournoi phare d’Amérique du Sud.
Barcelone a tenté d’empêcher Messi de représenter l’Argentine aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 jusqu’à ce que le nouveau manager Pep Guardiola intervienne.
Messi a pris une certaine revanche contre le Brésil alors que l’Argentine les a battus 3-0 en demi-finale, avant de décrocher l’or avec une victoire 1-0 contre le Nigeria en finale.
A l’ombre de Maradona
Messi était déjà deux fois vainqueur de la Ligue des champions avec Barcelone et a reçu son premier Ballon d’Or en 2009, rendant les comparaisons avec Maradona difficiles à échapper.
Messi avait même marqué une copie conforme du célèbre but de Maradona en Coupe du monde 1986 lorsque le jeune a slalomé de sa moitié de terrain pour marquer lors d’un match de la Copa Del Rey 2007 contre Getafe au Camp Nou.
Mais jusqu’à ce qu’il puisse livrer sur la plus haute scène pour son pays, beaucoup pensaient que Messi n’était pas prêt à entrer dans le panthéon abritant des grands du jeu comme l’homme considéré comme un » Dieu » du football parmi beaucoup de ses compatriotes.
Assez ironiquement, le prochain échec de Messi avec l’Argentine viendrait avec Maradona comme entraîneur lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.
L’Argentine a subi sa pire marge de défaite en Coupe du monde depuis 1974 contre une jeune équipe d’Allemagne qui les a surclassés 4-0 en quarts de finale.
Messi n’a pas répondu aux attentes, incapable d’entraîner une équipe moyenne vers le titre et quittant l’Afrique du Sud sans marquer un seul but.
Toujours brillant pour Barcelone, Messi a eu du mal à transférer ses performances à l’équipe nationale, ce qui a conduit à des accusations selon lesquelles il se souciait plus du club que du pays.
Une Copa America à domicile en 2011 a même vu Messi et l’Argentine hués par leurs propres fans – ce qui semble désormais inconcevable.
Bien qu’il ait fourni une passe décisive pour égaliser en quarts de finale, l’Argentine a finalement été éliminée par les éventuels vainqueurs de la Copa America, l’Uruguay, aux tirs au but.
Distance de contact
Messi a finalement pris le taureau par les cornes lors de la Coupe du monde au Brésil en 2014.
À ce stade, fermement installé en tant que capitaine de l’équipe argentine, Messi n’est pas arrivé au mieux de sa forme après une saison remplie de blessures pour le Barça.
Néanmoins, il a marqué quatre buts en route vers la finale contre l’Allemagne, se préparant à réaliser ce que beaucoup pensaient être son destin de mettre fin à l’attente de la Coupe du monde en Argentine.
Encore une fois, ce fut la déception, car Messi n’a pas réussi à faire sa marque en finale et le but de Mario Gotze en prolongation l’a emporté pour l’Allemagne.
L’une des images les plus durables du tournoi montrait un Messi décharné passant devant le célèbre trophée de la Coupe du monde sur un piédestal alors qu’il récupérait sa médaille de finaliste – si proche et pourtant si loin.
Messi a quitté le Brésil avec le Ballon d’Or du meilleur joueur du tournoi, mais sans le prix qu’il convoitait le plus.
jour de la marmotte
Réuni avec son ancien patron du Barça, Tata Martino, Messi a mené l’Argentine à une autre finale de la Copa America en 2015.
Mais l’histoire allait se répéter. Messi n’a pas pu trouver un chemin à travers une défense chilienne difficile en finale, et il a été le seul à marquer son penalty lors d’une défaite 4-1 en fusillade contre les hôtes.
Messi a été critiqué pour ne pas avoir délivré le titre et pour des indiscrétions supposées telles que ne pas chanter l’hymne national avec le même genre d’enthousiasme que Maradona avait fait pendant sa journée.
À peine 12 mois plus tard, il a eu une chance de rachat lors d’une édition du centenaire de la Copa America en 2016 sur le sol américain.
Manquant le premier match de groupe de l’Argentine, il a réussi un triplé de 19 minutes en entrant en jeu lors d’une victoire 5-0 contre le Panama.
Une autre déception devait suivre, l’Argentine subissant le Jour de la marmotte avec un match nul 0-0 et une défaite aux tirs au but contre le Chili en finale.
Le revers était trop lourd à supporter pour Messi, qui a rapidement annoncé sa retraite internationale.
« J’ai fait de mon mieux. L’équipe a fini pour moi, une décision [has been] fait », a-t-il protesté.
Il semblait que la liaison de Messi avec son pays resterait à jamais non consommée par un titre majeur.
Mais Messi a finalement ressenti l’amour du public argentin, qui a fait campagne pour qu’il reste.
« C’est un cadeau de Dieu d’avoir le meilleur joueur du monde dans un pays de football comme le nôtre… Lionel Messi est la plus grande chose que nous ayons en Argentine et nous devons prendre soin de lui », a exigé le président de l’époque, Mauricio Macri.
Messi renverserait sa décision et reviendrait pour la campagne de qualification de l’Argentine pour la Russie 2018, avouant que « mon amour pour mon pays et ce maillot est trop grand ».
Ruine en Russie
L’Argentine faisait face à un risque réel de ne pas atteindre la Coupe du monde 2018 en Russie jusqu’à ce que Messi réussisse un triplé pour vaincre l’Équateur dans le groupe de qualification sud-américain.
Mais quand ils sont arrivés en Russie, une autre déception de la Coupe du monde les attendait.
Après que l’Argentine ait été battue 3-0 en phase de groupes par les éventuels finalistes croates, les médias nationaux ont même organisé des funérailles simulées et une minute de silence pour les sous-performants de Jorge Sampaoli.
Messi avait encore quelque chose dans le réservoir avec un but du concurrent du tournoi contre le Nigeria qui a permis le passage aux 16 derniers, mais c’était tout ce que l’Argentine obtiendrait.
Une défaite 4-3 contre les éventuels vainqueurs, la France, ressemblait à un changement de garde au golden boy Kylian Mbappe, avec des doutes quant à savoir si Messi jouerait à nouveau sur la plus grande scène internationale du football.
Hoodoo terminé
L’échec en Russie a été suivi par plus d’agonie à la Copa America en 2019.
Un Messi indigné a été frappé d’une interdiction après avoir critiqué les officiels du match à la suite d’une défaite 2-0 contre les hôtes et les éventuels champions du Brésil en demi-finale à Belo Horizonte.
Il semblait que même un talent aussi prodigieux que celui de Messi ne suffirait pas à mettre fin à l’attente de l’Argentine pour un titre majeur, qui approchait de trois décennies.
La malédiction, cependant, serait brisée sous la direction de Lionel Scaloni lors de la Copa America 2021 au Brésil – un tournoi qui a servi à revigorer la carrière internationale de Messi.
Messi a été exceptionnel alors que l’Argentine a vaincu le Brésil en finale au Maracana, gagnant 1-0 et brisant un hoodoo de 28 ans au cours duquel ils avaient été privés d’argenterie majeure.
Après avoir perdu trois finales en Copa America et une en Coupe du monde, les larmes de Messi étaient cette fois des larmes de joie.
Appel au Qatar
Le succès de la Copa America a été un moment marquant et a annoncé un changement d’humeur parmi Messi, les fans de l’équipe nationale et le camp argentin alors qu’ils se préparaient pour leur campagne de Coupe du monde 2022.
Messi a indiqué à la veille du tournoi au Qatar que ce serait sa dernière Coupe du monde, amplifiant le récit et servant à motiver ses coéquipiers à faire tout ce qu’ils pouvaient non seulement pour leur pays, mais aussi pour leur talisman.
Même après un choc sismique contre l’Arabie saoudite lors de leur match d’ouverture au Qatar – qui a mis fin à une séquence de 36 matchs sans défaite – le capitaine Messi a appelé au calme et a exhorté les fans à rester avec l’équipe de Scaloni.
Messi a été une source d’inspiration contre le Mexique avec un but typique du pied gauche, et même s’il a raté un penalty contre la Pologne, il était toujours en tête dans une victoire 2-0.
Aidant à propulser les jeunes en petits groupes Julian Alvarez et Enzo Fernandez dans des rôles principaux, Messi a marqué son premier but en phase à élimination directe de la Coupe du monde lors d’une victoire 2-1 contre l’Australie lors des 16 derniers matchs.
Il a marqué deux fois sur place lors d’une victoire tendue en quart de finale contre les Pays-Bas, une fois pendant le match et une fois en fusillade.
Messi a enregistré sa meilleure performance du tournoi à ce jour pour la Croatie en demi-finale.
Après avoir converti un penalty en première mi-temps, Messi a évoqué une passe décisive tardive pour Alvarez pour le troisième but de l’Argentine, prouvant à nouveau qu’il peut être l’ultime facteur de différence du football.
Avec cinq buts, Messi se dirige vers la finale de dimanche à égalité avec la superstar française Mbappe pour le Golden Boot – mais devant grâce aux contributions de buts.
Le sentiment, cependant, est que Messi a déjà toutes les distinctions personnelles dont il a besoin dans une carrière au cours de laquelle il a reçu sept Ballons d’Or et une multitude de titres avec Barcelone.
Ce dont lui – et toute l’Argentine – rêve vraiment, c’est d’une Coupe du monde.
« [I feel] beaucoup de bonheur de pouvoir y parvenir. Terminer ma carrière en Coupe du monde en disputant mon dernier match en finale », a déclaré Messi cette semaine.
« Tout ce que j’ai vécu dans cette Coupe du monde, ce que les gens ont vécu et à quel point les gens en Argentine apprécient tout cela est très émouvant. »
La place de Messi parmi les grands du jeu est déjà assurée, mais les comparaisons persistantes avec Maradona et les regrets sur « ce qui aurait pu être » occuperont à nouveau une place importante si l’Argentine échoue contre la France.
Après tous les hauts et les bas, Messi a une dernière chance de répondre à ces questions et plus encore dimanche, lors d’un rendez-vous avec le destin au Qatar.