La première colonie européenne permanente en Amérique du NordSan Agustín de la Florida, n’a été fondée qu’en 1565 par le soldat, armateur et corsaire Pedro Menéndez de Avilésl’un des grands marins du règne de Philippe II. Cette terre inconnue est restée insaisissable pendant un demi-siècle pour les conquérants espagnols, protagonistes d’une série de aventures épiques et entreprises ratéesdépensant de véritables fortunes, pour établir une base solide dans la péninsule sud-est des États-Unis modernes.
Le premier à essayer fut Juan Ponce de Leónun gentleman mûr qui avait été fasciné par les eaux transparentes des Caraïbes lors du deuxième voyage de Christophe Colomb. Après avoir grandi comme page à la cour de Ferdinand le Catholique et fait ses armes dans la guerre de Grenade, il collabore dans le Nouveau Monde à la conquête et au contrôle d’Hispaniola. Sélectionné ensuite pour coloniser et gouverner l’île de Porto Rico en 1508, selon certaines sources, il devint obsédé par les légendes qui parlaient d’une terre située plus au nord dans laquelle ils se trouvaient. sources étranges qui accordaient la jeunesse éternelle et « ils ont rajeuni les vieillards ».
Le courageux et audacieux Castillan, qui avait amassé une fortune qui lui était insuffisante, fut autorisé par la couronne à organiser une expédition vers un territoire mystérieux et inconnu dont on ne savait rien. Le 15 mars 1513, il appareilla de San Juan, navigua au-delà des Bahamas et atteignit une côte vierge le 27, jour de Pâques. Il a appelé la région découverte Terre de Pâques en Floride. Après avoir débarqué dans une zone proche de Cap Canaveral et vérifié le danger des indigènes, Ponce de León s’est dirigé vers le sud.
Monument à Juan Ponce de León à Santervás de Campos (Valladolid). Photo : Mairie de Santervás.
Une fois que nous avons parcouru les deux côtes de la péninsule de Floride, le voyage a atteint la périphérie de Pensacola. Des cartes ont été dressées et l’explorateur a noté tous les lieux aperçus dans son journal de bord. Il avait suffisamment d’informations pour se présenter devant son roi et demander l’approbation d’une mission colonisatrice. Le projet a été accueilli favorablement en Espagne et Ponce de León a été investi comme leader de La Florida. Cependant, la mort subite de sa femme l’a déprimé et elle se livra au soin de ses filles. Jusqu’au début de 1521, il ne partit pas vers les terres qu’il avait été chargé de découvrir et de peupler.
Il existe des doutes parmi les historiens quant à l’endroit exact où il a effectué ce deuxième débarquement : l’embouchure de la rivière Caloosahatchee, le nord des Everglades ou l’île de Sanibel. Ils accompagnèrent le conquérant 200 hommes, missionnaires compris, et 50 chevaux, en plus d’autres animaux. Mais la colonie ne put prospérer : les Indiens Calusa attaquèrent constamment le petit village. Dans l’une des escarmouches, Ponce de León lui-même a été blessé par une flèche empoisonnée. L’expédition fut contrainte de retourner à La Havane, où son chef mourut.
[La odisea del conquistador extremeño que se forjó en los Tercios y murió devorado por los indios]
« Le voyage de Ponce de León a eu une importance énorme, non seulement pour la découverte de la péninsule nord-américaine – même s’il n’a pas été le premier Européen à arriver en Floride, puisqu’il a lui-même trouvé en 1513 un indigène qui parlait un espagnol rudimentaire – mais aussi pour l’important découverte du Gulf Stream – le Gulf Stream – faite par son pilote [Antón de] Alaminos », résument les auteurs Fernando Martínez Laínez et Carlos Canalés dans Distant Flags (Edaf), en souvenir du courant qui aiderait les galions des flottes indiennes lors de leur voyage de retour en Espagne.
Un bref règlement
Le livre, initialement publié en 2009 et qui propose un résumé précis et informatif des explorations, conquêtes et défenses que l’Espagne a menées pendant trois siècles sur le territoire qui comprend aujourd’hui les États-Unis — l’un des aspects les plus remarquables de cet ouvrage est que comprend une liste de tous les forts, postes fortifiés, missions et présidiums espagnols en Amérique du Nord – a été relancé à nouveau en une édition révisée et mise à jour.
Mais cet « acte » qui « représente un événement historique capital » n’a pas démarré avec succès. La découverte de la Floride n’a initialement donné aucun avantage à la monarchie hispanique, et plus d’une décennie a dû s’écouler avant le début de la prochaine exploration. L’homme responsable de son destin était l’homme de Tolède Lucas Vázquez de Ayllónriche propriétaire d’une plantation sucrière, nommé juge à Saint-Domingue.
Couverture de « Drapeaux lointains ». Edaf
Comme il n’était pas marin, il engagea un marin expérimenté nommé Francisco Gordillo pour commander l’exploration préliminaire de la côte est de l’Amérique au nord de la Floride. Ayllón a dû s’adresser au tribunal pour expliquer une série d’abus contre les indigènes commis par les membres de son expédition. Dans cette même présentation, il a expliqué que les terres découvertes étaient peuplées d’indigènes beaux et civilisés avec lesquels il était facile de commercer et de se comprendre. C’est-à-dire, il y avait un nouveau Mexique sans le danger des guerriers aztèques.
Nommé avancé et titulaire de la licence royale pour coloniser la Terre de Chicora, il dépensa sa fortune en armant et en équipant cinq navires sur lesquels, en 1526, il embarqua 600 hommes et femmes et quelques frères dominicains pour convertir les Indiens au christianisme. Cependant, une fois l’objectif atteint, une région marécageuse, pleine de marécages et très différente de l’image de fertilité qui avait été promise. La plupart des chercheurs situent le site du débarquement en Géorgie, sur les îles Sainte-Catherine, où les restes de deux forts espagnols ont été découverts, l’un datant du milieu du XVIe siècle et l’autre d’une date antérieure.
[El conquistador de Cuenca que acompañó a Colón, fue capturado por piratas y se hizo fraile tras mil duelos]
« Avec la fondation de San Miguel de Guadalupe, en octobre 1526, est née la première colonie européenne sur la côte des États-Unis actuels, presque un siècle avant le débarquement des Pères Pèlerins du Mayflower », soulignent Martínez Laínez et Canales. « En plus des colons, Ayllón a pris des esclaves noirs pour travailler la terreil fut donc aussi le premier à déplacer des Africains vers l’Amérique du Nord. »
La vie du site fut très brève. Après un hiver marqué par la faim, la maladie et la mort, les survivants décidèrent de l’abandonner au printemps 1527. Sur les 600 qui atteignirent les côtes du Pays de Chicora, seuls 150 revinrent à Saint-Domingue. Lucas Vázquez de Ayllón était mort de fièvre dans les bras d’un frère dominicain en voyant son entreprise échouer.
Une autre odyssée ratée
Même si au début des années 1530 la couronne espagnole détenait le monopole du sous-continent nord-américain grâce à des navigateurs extraordinaires comme Esteban Gómez, l’un des déserteurs du voyage de Magellan qui visita et fourni des données cruciales sur les côtes de ce qu’on appelle aujourd’hui la Nouvelle-Angleterre, il n’y avait toujours pas d’établissement permanent. Et une personne imprudente n’y parviendrait pas non plus. Panfilo de Narváezancien rival de Hernan Cortés qui, dans sa recherche désespérée de mines d’or, a brutalisé les indigènes. Le point culminant de leur expédition fut l’incroyable aventure de Álvar Nuñez Cabeza de Vaca.
Mais le Conseil des Indes souhaitait établir une position forte en Floride pour servir de refuge aux galions qui couvraient la route du col des Bahamas et de rampe de lancement pour la colonisation de l’intérieur. Une nouvelle mission pacifique fut confiée par le roi Philippe II à Luis de Velascomarquis de Salinas et vice-roi de Nouvelle-Espagne depuis 1550. Pour obtenir plus d’informations sur le territoire à coloniser, il engagea Guido de Lavezarismarin expérimenté dans les eaux américaines, qui quitta Veracruz le 3 septembre 1558.
Découverte du fleuve Mississippi par Hernando de Soto. Une toile de William H. Power.
Lavezaris a été le premier à revendiquer la souveraineté de l’actuel État du Texas au nom de l’Espagne. Son voyage a accru la connaissance de la côte nord-américaine, mais le vice-roi avait besoin de plus de données et a assigné la zone à Juan de Rentería, qui a réussi à pénétrer dans la baie de Pensacola, un bon endroit pour établir une colonie. L’homme choisi pour diriger cette expédition était Tristan de Luna et Arellano, l’un des Européens qui connaissaient le mieux ce territoire insaisissable. Il avait été le compagnon de Hernando de Sotodécouvreur du fleuve Mississippi et capitaine parmi les hommes de Francisco Vázquez de Coronadoexplorateur du Grand Canyon.
Avec 13 navires et 1 500 soldats et colons, l’expédition part le 11 juin 1559 de Veracruz. Son objectif était d’ouvrir une route terrestre vers la côte est de l’Atlantique et trouvé trois colonies. La première fut Santa María Filipina, dans la baie d’Ochuse, mais un terrible ouragan qui frappa la côte dans la nuit du 19 septembre coula sept navires et la plupart des fournitures et du matériel nécessaires à la prospérité de la colonie. Il décide alors d’envoyer un navire de secours à Cuba et de marcher vers l’ouest à la recherche d’un groupe qu’il avait envoyé explorer ce qui est aujourd’hui l’Alabama. Dans la ville indigène de Nanicapana, il fonda une autre ville qu’il appela Santa Cruz.
Portrait du vice-roi Luis de Velasco. Wikimédia Commons
Une fois les provisions épuisées, Luna et ses hommes ont continué à marcher vers l’intérieur des terres. La route était si pénible que Ils ont mangé le cuir des harnais et les couvertures des boucliers. Au début de juillet 1560, ils atteignirent Coosa, aujourd’hui Rome, Géorgie, où ils aidèrent les indigènes dans leurs combats intertribales. Comme aucun soutien n’était toujours en vue, une mutinerie éclata. Le navigateur, atteint de fièvre et de dysenterie, menaçait de pendaison quiconque tenterait de déserter. Personne ne voulait plus suivre ses instructions.
Le vice-roi, conscient de ce qui se passait dans la colonie embryonnaire, décida de remplacer Tristán de Luna et organisa une nouvelle expédition sous le commandement de Ange de Villafane, un gentleman et capitaine bien connu et respecté qui avait commandé un navire lors de l’expédition d’Hernán Cortés dans le Pacifique. Il arriva à Pensacola au début de 1561 et prit le commandement en tant que gouverneur de Floride et de Santa Elena Point. Il part avec les survivants d’Ochuse, où il laisse une petite garnison, vers les côtes de Géorgie, mais après avoir doublé la péninsule un autre violent ouragan a dévasté la flotte. Ceux qui avaient survécu à cette aventure mouvementée retournèrent à Hispaniola.
Villafañe revint trois mois plus tard à Ochuse, où les cinquante individus de la garnison avaient stoïquement enduré l’isolement et la solitude. « Les installations ont été détruites et, après avoir récupéré le peu qu’il restait de valeur, les soldats ont embarqué et sont retournés à Veracruz. Pensacola serait abandonnée pendant plus de cent ans« , soulignent les auteurs de Faraway Flags. Après un demi-siècle de tentatives coûteuses, la Floride était encore sauvage pour les Espagnols.
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