Concombres de mer transparents, des éponges en forme de bol qui sont les animaux les plus anciens jamais découverts et les cochons de mer roses font partie des créatures fascinantes découvertes lors d’une récente expédition dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Ce sont des espèces jusqu’ici inconnues de la science et qui s’ajoutent au trésor de biodiversité qu’accumule la planète. Or, c’est précisément ce domaine peut être dévasté par un projet exploitation minière sous-marine.
Les résultats désormais publiés correspondent à une expédition qui s’est terminée en mars et qui Pendant 45 jours, il a analysé la région de Clarion Clipperton entre le Mexique et Hawaï, dans l’est de l’océan Pacifique. L’un des scientifiques à bord du navire de recherche britannique James Cook était Thomas Dahlgren, écologiste marin à l’Université de Göteborg et à l’institut de recherche NORCE.
« Ces zones sont les moins explorées sur Terre. « On estime que seule une espèce animale sur dix vivant ici a été décrite par la science », dit-il.
Une espèce d’anémone découverte dans la région / SMARTEX/NHM/NOC
La zone étudiée fait partie de la Plaines abyssales, qui sont des zones d’eau profonde situées entre 3 500 et 5 500 mètres de profondeur.. Bien qu’ils représentent plus de la moitié de la surface terrestre, on sait très peu de choses sur leur fascinante vie animale.
« C’est l’un des rares cas où les chercheurs peuvent participer à la découverte de nouvelles espèces et de nouveaux écosystèmes de la même manière qu’ils le faisaient au XVIIIe siècle. C’est très excitant », admet Dahlgren.
Des éponges de verre à la longévité record
Les animaux qui vivent dans ces zones d’eau profonde Ils se sont adaptés à une vie avec très peu de nutrition. La plupart se nourrissent de débris organiques, appelés neige marine, qui tombent ici de la surface. En conséquence, cette population animale est dominée par des filtreurs, comme les éponges, et des sédiments, comme les concombres de mer.
« Le manque de nourriture pousse les individus à vivre très loin les uns des autres, mais la richesse en espèces de la région est étonnamment élevée. « Nous constatons de nombreuses adaptations spécialisées intéressantes parmi les animaux de ces régions », explique Dahlgren.
Concombre de mer / SMARTEX/NHM/NOC
À l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV), l’équipe de recherche a photographié la vie dans les profondeurs marines et prélevé des échantillons pour de futures études. L’une des espèces capturées par la caméra était un une éponge de verre en forme de coupe, un animal censé avoir la plus longue durée de vie de toutes les créatures sur Terre : elle peut vivre jusqu’à 15 000 ans.
Cette longévité dépasse les 11 000 ans que vit une autre espèce d’éponge, Monorhaphis chuni.
Plus précisément, l’éponge que l’on trouve actuellement sous le Pacifique Est appartient au groupe des hexaactinellidés et est apparentée à celles qui ont déjà été trouvées en Antarctique et auxquelles cet âge a été attribué. L’âge des spécimens découverts lors de cette expédition reste encore à déterminer.
Une autre espèce découverte lors de la recherche était la cochon de mer rose, un concombre de mer du genre Ampérima. L’espèce se déplace très lentement avec ses pattes tubulaires à travers les plaines désolées à la recherche de sédiments riches en nutriments. Les excroissances à l’avant du dessous sont des pieds remodelés utilisés pour amener la nourriture à la bouche.
Cochon de mer / SMARTEX/NHM/NOC
« Ces concombres de mer faisaient partie des plus gros animaux trouvés lors de cette expédition. Ils agissent comme des aspirateurs des fonds marins et se spécialisent dans la recherche de sédiments ayant traversé le moins d’estomacs possible », explique Dahlgren.
Menacé par l’exploitation minière
L’objectif de l’expédition était de cartographier la biodiversité de la région, où eL’extraction en haute mer de métaux rares est prévue utilisé dans la fabrication de panneaux solaires, de batteries de voitures électriques et d’autres technologies vertes. Plusieurs pays et entreprises attendent l’autorisation d’extraire ces métaux fixés sur des nodules minéraux qui reposent au fond des océans.
Les scientifiques veulent en savoir plus sur la manière dont l’exploitation minière pourrait affecter l’écosystème, enregistrer les espèces existantes et découvrir le fonctionnement de cet écosystème.
Machines minières sous-marines / Minéraux Nautilus
« Nous devons en savoir plus sur cet environnement pour pouvoir protéger les espèces qui y vivent. Aujourd’hui, 30 % de ces zones marines considérées sont protégées, et nous devons savoir si cela suffit pour garantir que ces espèces ne soient pas en danger d’extinction », explique Dahlgren.
Les plaines abyssales
Le fond océanique situé entre 3 500 et 5 500 mètres de profondeur est appelé la plaine abyssale. Malgré son nom, ce n’est pas un paysage complètement plat. Il existe de nombreuses crêtes et petits monts sous-marins Ils peuvent s’élever à plusieurs centaines de mètres du fond de l’océan, mais dans la plupart des cas, cela ne suffit pas à être reflété sur les cartes existantes.
L’environnement de ces plaines est extrêmement pauvre en nutriments. Les nutriments présents sont des restes de sources chaudes situées plus loin ou excrétés par des carcasses occasionnelles de baleines coulées au fond. Sinon, les nutriments proviennent de la surface productive de la mer située à plusieurs kilomètres au-dessus du niveau de la mer, mais seulement environ 1 % atteint le fond océanique sous forme de neige marine.
Etude de référence : https://www.gu.se/en/news/unknown-species-discovered-on-deep-sea-expedition
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