Les vaches laitières reçoivent énormément de soins au cours de leur vie à la ferme, mais les procédures, en particulier la contention pendant les procédures, peuvent être stressantes pour certains animaux. L’entraînement par renforcement positif – ou l’entraînement avec récompense pour obtenir un comportement souhaité – s’est révélé prometteur pour réduire cette peur chez d’autres espèces.
Dans une étude récente, une équipe de chercheurs a cherché à comprendre si cette technique de dressage était également prometteuse pour les bovins. Ils ont démontré que cela contribue non seulement à façonner le comportement des vaches laitières, mais qu’il peut également améliorer leur état émotionnel et leur bien-être général en cours de route.
L’étude est publié dans le Journal de la science laitière.
Jennifer Heinsius, Ph.D. étudiant à la Faculté des terres et des systèmes alimentaires, Programme de bien-être animal, Université de la Colombie-Britannique, a expliqué : « Un nombre croissant de recherches montrent que l’entraînement avec renforcement positif améliore le bien-être animal. »
Les opportunités d’apprentissage peuvent réduire les réactions de détresse liées à des procédures telles que les soins vétérinaires, réduire le risque de blessure et aider les animaux à se sentir à l’aise avec de nouveaux stimuli.
Heinsius a noté : « Jusqu’à présent, très peu de ces recherches ont été consacrées aux animaux de ferme, c’est pourquoi nous avons décidé de tester les effets de l’entraînement des vaches laitières avec un renforcement positif dans une cage à bétail – une expérience courante pour les vaches laitières soumises à des soins vétérinaires ou à l’élevage. « .
L’équipe a commencé avec un groupe de 20 génisses laitières Holstein âgées de trois à six mois, qui avaient de l’expérience dans le domaine des couloirs à bétail et de la manipulation humaine. Les animaux ont été assignés au hasard soit à un groupe recevant une formation de renforcement positif, soit à un groupe témoin recevant une manipulation agricole standard dans la goulotte.
L’étude comprenait 28 séances de dressage pour chaque animal, quatre jours par semaine, à raison d’une séance par jour. Les génisses étaient d’abord amenées dans une zone d’attente (« start box ») et étaient ensuite autorisées à entrer dans la zone d’entraînement, où elles avaient accès à la goulotte.
Pour le groupe de formation, les céréales ont été utilisées comme renfort alimentaire pour progresser dans les étapes. Les génisses étaient entraînées à toucher une cible avec leur museau ; cette cible a ensuite été progressivement déplacée jusqu’à ce que les animaux entrent complètement dans la goulotte.
Les génisses témoins ont également été familiarisées avec la même chute, mais n’ont pas reçu de récompense alimentaire et ont plutôt été guidées par un manipulateur utilisant des mots d’encouragement, des mouvements corporels calmes et des coups de coude doux pour les empêcher de reculer.
Pour évaluer comment ces deux groupes d’animaux percevaient leur expérience, les chercheurs ont enregistré les comportements d’anticipation et de jeu pendant la période où les génisses attendaient dans le box de départ avant d’entrer dans la zone d’entraînement pour commencer leur séance d’entraînement quotidienne.
Heinsius a expliqué : « Dans l’ensemble, les génisses laitières entraînées avec le renforcement positif ont montré plus de comportements d’anticipation dans la case de départ que le groupe témoin ; plus précisément, elles ont fait une transition plus fréquente entre les comportements, ce qui indique qu’elles anticipaient le début de leurs séances d’entraînement et la récompense alimentaire. «
Le groupe d’entraînement a également montré davantage de comportements ludiques, tels que sauter et courir, ce qui indique que les animaux considéraient l’expérience d’entraînement comme positive.
Heinsius a expliqué : « De manière critique, l’augmentation des comportements de jeu suggère que l’entraînement par renforcement positif a eu un effet positif sur l’état émotionnel des animaux avant leur manipulation, et à notre connaissance, cette étude est la première à évaluer l’effet de l’entraînement sur les états émotionnels des bovins. « .
L’équipe d’étude a souligné la nécessité de recherches plus approfondies, notamment sur les avantages à long terme de la formation, et a souligné les limites pratiques liées au temps requis pour enseigner et former des vaches individuelles.
Heinsius a déclaré : « Nous espérons voir des travaux futurs visant à améliorer l’efficacité des méthodes de formation et à travailler avec le bétail plus tôt dans la vie. Et des approches automatisées prometteuses pourraient être développées en utilisant l’automatisation existante à la ferme, telle que les mangeoires informatisées.
Dans l’ensemble, cette première étude constitue une première étape pour comprendre l’efficacité du dressage des génisses à l’aide du renforcement positif, et les résultats suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un outil important pour aider à soulager le stress et la peur lors d’événements importants à la ferme dans la vie d’une vache laitière, ce qui pourrait potentiellement s’améliorer. l’expérience tant pour les animaux que pour leurs maîtres.
Plus d’information:
JL Heinsius et al, Entraînement des génisses laitières avec renforcement positif : effets sur le comportement d’anticipation, Journal de la science laitière (2023). DOI : 10.3168/jds.2023-23709