Enset (Ensete ventricosum), un parent africain du bananier bien-aimé, fleurit à l’intérieur de la maison tempérée de Kew Gardens, marquant la toute première fois que cette plante extraordinaire produit une inflorescence au jardin botanique. Les scientifiques et les horticulteurs des Jardins botaniques royaux de Kew encouragent désormais les visiteurs à se dépêcher de voir la plante en fleurs, car en raison de sa nature monocarpique, la plante ne fleurira qu’une seule fois et mourra.
Connue par certains comme la banane éthiopienne, la banane d’Abyssinie ou même la fausse banane, les scientifiques et partenaires de RBG Kew appellent l’ensète « l’arbre contre la faim ». Grâce à sa polyvalence remarquable, sa résistance à la sécheresse et sa tolérance aux maladies, l’ensète est une source de nutrition de base pour plus de 20 millions de personnes en Éthiopie.
Atteignant jusqu’à dix mètres de hauteur, seulement 15 plantes d’ensete peuvent nourrir une personne pendant une année entière, soutenant souvent les régimes alimentaires pendant les périodes de sécheresse ou lorsque d’autres cultures échouent. En fait, une étude récente publiée par les scientifiques et partenaires de RBG Kew a identifié l’ensète comme une « stratégie d’adaptation au climat » dans les régions éthiopiennes sujettes à la sécheresse.
Selon la recherche, les petits exploitants agricoles éthiopiens choisissent de planter davantage d’ensète directement en réponse à la sécheresse. La recherche à RBG Kew a également découvert la diversité génétique spectaculaire de l’ensète avec le potentiel de renforcer la sécurité alimentaire et de nourrir des millions de personnes supplémentaires dans la région.
Cependant, malgré ses propriétés anti-faim, vous ne voudriez pas manger les impressionnants fruits ressemblant à des bananes de la plante. Ils sont remplis de grosses graines noires qui les rendent pratiquement non comestibles. Au lieu de cela, les agriculteurs consomment le pseudotronc géant et le bulbe souterrain de la plante, grattant ces parties dans une pulpe féculente qui est fermentée dans une fosse jusqu’à 12 mois, avant d’être transformée en un aliment semblable à du pain appelé kocho.
Le Dr James Borrell, responsable de la recherche sur la diversité et la fonction des caractères à Kew, déclare : « Peu de gens ont entendu parler d’ensete en Éthiopie et c’est dommage car cette plante vraiment remarquable est une source vitale de nutrition pour des millions d’agriculteurs de subsistance à travers le Enset a un ensemble unique de caractéristiques qui le distinguent des autres cultures familières ; le plus important, c’est une plante vivace qui peut être plantée et récoltée à tout moment. En conséquence, les agriculteurs peuvent traiter l’ensète comme un « actif vert » pour se protéger contre les pénuries alimentaires lorsque d’autres cultures échouent ou ne sont pas disponibles, un peu comme un compte bancaire pour la nourriture. Il n’est donc pas surprenant que les Éthiopiens se réfèrent fréquemment à l’ensete comme à « l’arbre contre la faim ».
L’ensète fleuri est l’un des deux spécimens d’E. ventricosum arrivés dans les pépinières de Kew en 2019, mesurant seulement 30 cm de haut. Avant leur plantation dans l’emblématique Temperate House, les horticulteurs de Kew ont cultivé l’espèce apparentée E. superbum, qui a fleuri à l’intérieur du conservatoire en 1991.
Auparavant, les collections vivantes de Kew abritaient également les espèces E. lecongetti et E. livingstonianum, cette dernière étant originaire de l’Afrique tropicale occidentale jusqu’au Malawi.
Les horticulteurs de Kew ont introduit l’enset dans l’octogone sud de la maison tempérée en 2020 une fois qu’il a atteint une hauteur de 1,5 mètre. Cependant, juste un an plus tard, la plante était assez grande pour être déplacée dans une exposition permanente dans les lits sud où elle est restée depuis. Aujourd’hui, les deux plantes d’ensète dominent leur environnement immédiat avec une grande canopée de feuilles dominant la tête des visiteurs.
Comme pour toutes les plantes monocarpiques, l’ensète mourra une fois la période de floraison terminée. Cependant, un spécimen sain sera sélectionné pour le remplacer afin de maintenir l’affichage.
David Cooke, superviseur de la Temperate House, déclare : « L’ensète est arrivé à Kew en 2019, ne mesurant pas plus de 30 centimètres de haut, c’est à peu près un bébé par rapport à l’impressionnante plante que nous voyons aujourd’hui dans la Temperate House. Les horticulteurs de Kew s’en sont occupés. dans les pépinières inférieures avant qu’il ne soit suffisamment mature pour trouver une maison permanente à l’intérieur du conservatoire historique.Voir l’ensete en fleur maintenant est un sombre rappel que son temps avec nous touche à sa fin, mais aussi un témoignage du merveilleux travail de nos horticulteurs et les scientifiques effectuent pour en savoir plus sur le monde naturel et pour protéger la biodiversité de cette planète. »