L’espace peut paraître vaste et vide, mais il regorge d’objets cosmologiques invisibles à l’œil humain. De notre point d’observation sur Terre, bon nombre de ces objets se situent entre les astronomes et ce qu’ils espèrent observer, ce qui a un impact sur ce qu’ils trouvent. Ce scénario a été récemment rencontré par des scientifiques du Green Bank Observatory (GBO) de la National Science Foundation des États-Unis, qui tentaient d’étudier le nuage de Smith, caché derrière des couches denses de gaz et de poussière dans notre propre galaxie, la Voie lactée.
Le nuage de Smith, contenant suffisamment de gaz pour remplir un million de soleils, devrait s’écraser sur la Voie lactée dans environ 27 millions d’années. Les astronomes sont intrigués par ce monstrueux nuage à grande vitesse depuis sa découverte dans les années 1960. Le télescope Green Bank (GBT) et le télescope de 20 mètres de GBO, ainsi que le télescope Hubble de la NASA, sont les principaux outils utilisés pour étudier ce corps de gaz massif et mystérieux.
Le scientifique du GBO, Toney Minter, prévoyait d’observer l’endroit où une partie du Smith Cloud interagit désormais avec la Voie lactée. A cette distance, et de l’autre côté de la Voie Lactée, cette observation est délicate, même pour un télescope aussi sensible que le GBT.
Minter recherchait la poussière et les faibles émissions de molécules d’hydroxyle (OH). Le nuage de Smith devrait contenir très peu ou pas de poussière et d’OH, alors que la plupart des nuages de la Voie lactée contiennent les deux. Si Minter trouvait une zone d’accrétion dans la Voie Lactée où des parties du Nuage de Smith avaient commencé à se mélanger, il verrait les différences dans leur composition et en apprendrait davantage sur cette interaction.
Il dit : « Je savais qu’il y avait une faible probabilité que je trouve ce que je cherchais, et je ne l’ai pas fait », rit Minter. « Mais tout cela fait partie du processus scientifique. Vous apprenez de ce que vous FAITES et NE PAS trouver. »
Au lieu de cela, l’observation de Minter a révélé des informations sur la structure de la partie interne de notre galaxie d’origine. En parcourant la Voie Lactée pour rechercher des molécules OH dans sa zone cible, Minter a déterminé l’épaisseur de la couche de molécules dans la galaxie intérieure. Cela a révélé la hauteur de l’échelle du gaz moléculaire dans la Voie Lactée interne, mesurant environ 100 parsecs, soit 330 années-lumière de diamètre. Les observations de molécules dans les parties externes de la Voie Lactée mesurent environ 200 parsecs, soit le double de l’épaisseur.
Qu’est-ce que cela signifie pour ce que les scientifiques savent de la Voie Lactée ? Minter ajoute : « Tout ce que je peux dire actuellement, c’est que les données que nous voyons de cette partie de la galaxie interne montrent qu’elle est différente de la galaxie externe. Nous avons besoin de plus d’observations pour en savoir plus sur ce que cela signifie. C’est pourquoi l’astronomie est passionnante, notre les connaissances évoluent constamment. »
Les premières conclusions de Minter seront partagées lors d’une conférence de presse, mardi 11 juin à 10h15 CST lors de la 244e réunion de l’American Astronomical Society du 9 au 13 juin à Madison, Wisconsin.
Fourni par l’Observatoire de la Banque Verte