Des preuves de débris provenant des voyages de retour du vaisseau spatial SpaceX Dragon ont incité l’entreprise à déplacer ses futures opérations d’atterrissage de la Floride vers la Californie.
Cette décision a été annoncée vendredi lors de la conférence de presse de la NASA présentant la prochaine mission Crew-9 vers la Station spatiale internationale, et elle n’entrera en vigueur qu’en 2025, après le retour de Crew-9.
« Après cinq ans d’amerrissage au large des côtes de Floride, nous avons décidé de renvoyer les opérations de récupération du Dragon sur la côte ouest », a déclaré Sarah Walker, directrice de la gestion des missions Dragon de SpaceX.
Cela inclut à la fois les versions cargo et habitées de son vaisseau spatial.
Le problème est la partie du coffre de la capsule Dragon qui est jetée avant la rentrée et l’amerrissage. Initialement, la version cargo de Dragon a effectué 21 retours dans le Pacifique entre 2011 et 2020, mais lorsque la capacité d’équipage est devenue opérationnelle, SpaceX a effectué le changement pour permettre l’atterrissage de la capsule au large des côtes de la Floride, soit dans l’Atlantique, soit dans le golfe du Mexique.
Cette décision s’appuyait sur des modèles prédisant la manière dont la portion du tronc se briserait dans l’atmosphère terrestre.
« Les équipes d’ingénieurs de SpaceX et de la NASA ont utilisé ces modèles standards pour comprendre les caractéristiques de la rupture du tronc, et ils ont prédit que le tronc brûlerait complètement en raison des températures élevées créées par la résistance de l’air lors de cette rentrée à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre », a déclaré Walker. « Ils ne devraient laisser aucun débris, et cela a été un facteur déterminant dans notre décision de désorbiter passivement le tronc et de permettre l’amerrissage de Dragon au large des côtes de Floride. »
SpaceX a fait atterrir pour la première fois une capsule Dragon dans l’Atlantique avec le vol sans équipage de Demo-1, suivi du premier lancement avec équipage de Dragon sur Demo-2 en 2020. Elle a également changé les missions de fret Dragon en commençant par CRS-21 en décembre 2020, de sorte que tous les atterrissages de Dragon ont eu lieu au large des côtes de la Floride depuis.
« Aujourd’hui, le tronc de Dragon est largué avant la combustion de désorbitation du véhicule alors qu’il est encore en orbite », a expliqué Walker. « Cela le laisse dans l’espace pendant que la capsule descend et effectue un amerrissage précis, puis rentre passivement et se désintègre dans l’atmosphère terrestre dans les jours ou les mois qui suivent. »
Mais cela laisse le coffre avec un timing et un emplacement imprécis pour l’atterrissage.
« À ce jour, la majorité de ces débris sont rentrés dans l’espace au-dessus de zones océaniques inhabitées. Mais le fait que des débris soient rentrés dans l’espace nous indique que nous devons tirer une conclusion différente de cette analyse initiale », a déclaré Walker. « Je tiens donc à dire que nous sommes engagés à assurer la sécurité des vols spatiaux et la sécurité publique. C’est au cœur de notre activité. »
Walker a déclaré que des traces de débris de tronc ont été découvertes pour la première fois en 2022 en Australie. D’autres débris ont depuis été découverts en Caroline du Nord et en Saskatchewan, au Canada. Walker a déclaré que SpaceX a mis en œuvre certains changements après la découverte de 2022 pour améliorer les probabilités.
« Mais nous avons également lancé un grand effort pour travailler avec la NASA et la FAA afin de rechercher une solution à plus long terme, et c’est là où nous en sommes aujourd’hui », a-t-elle déclaré.
Le retour aux atterrissages sur la côte ouest signifie que le logiciel des lancements de Dragon sera modifié de manière à ce que le tronc reste attaché jusqu’après la combustion de désorbitation, ce qui signifie que le tronc atterrira en toute sécurité dans une zone inhabitée de l’océan à l’ouest du point d’atterrissage dans le Pacifique.
SpaceX déplacera l’un de ses navires de récupération vers le Pacifique en 2025, en basant ses opérations depuis le port de Long Beach pour le traitement initial après le vol. Après cela, Dragon sera ramené en Floride pour se préparer à son prochain lancement.
« Il ne s’agit pas simplement de revenir à l’ancienne façon de faire, d’autant plus que nos opérations de récupération de vaisseaux spatiaux habités n’ont jamais été réalisées depuis la côte Ouest », a déclaré Walker. « Au contraire, je vois plutôt cela comme une manière de reprendre un concept d’opérations familier et de l’appliquer au Dragon que nous pilotons aujourd’hui, en trouvant un moyen de combiner les avantages de la récupération de la côte Ouest en termes de sécurité publique avec tous les avantages des services de transport d’équipage et des capacités améliorées de retour de fret que nous avons fournies ces cinq dernières années depuis la Floride. »
Les vols Dragon sont devenus plus courants avec l’accélération du rythme des lancements avec équipage, en plus des missions régulières de ravitaillement de l’ISS avec le cargo Dragon.
Crew-9 est le troisième vol spatial habité de 2024 sur un record de cinq vols cette année. La flotte Crew Dragon de SpaceX a déjà soutenu la mission Axiom-3 en janvier et le vol Crew-8 en mars. Après Crew-9, qui pourrait voler dès le 18 août, la société prévoit la mission Polaris Dawn, qui pourrait également voler en août et qui devrait envoyer le milliardaire Jared Issacman dans l’espace, puis la mission Axiom 4 vers l’ISS dès novembre. En 2025, la société prévoit Crew-10 pour février.
La prochaine mission de ravitaillement du Dragon, CRS-31, est également prévue pour septembre et une autre pour début 2025, qui pourrait être le premier atterrissage sur la côte ouest pour le vaisseau spatial.
« Cela est essentiel pour garantir que Dragon continue de voler en toute sécurité vers et depuis l’orbite terrestre. Je pense que cette nouvelle voie rendra cela possible tout en assurant la sécurité du public alors que nous travaillons à devenir une civilisation spatiale », a déclaré Walker.
Similaire au Crew Dragon de SpaceX, le CST-100 Starliner de Boeing attend actuellement son retour aux États-Unis depuis la Station spatiale internationale.
Contrairement à Dragon, il vise les débarquements non pas dans l’océan, mais sur terre.
Les sites d’atterrissage ciblés de Starliner se trouvent parmi cinq emplacements dans le sud-ouest des États-Unis, avec deux sur le White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, un sur le Dugway Proving Ground dans l’Utah, un sur Willcox Playa en Arizona et un sur la base aérienne d’Edwards en Californie.
Il possède également une partie tronc appelée module de service, qui sera séparée, mais après la désorbitation, elle brûlera lors de la rentrée alors qu’elle traversera le Pacifique, de sorte que les débris tomberaient également dans l’océan.
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