Les raisins sèchent et les clients ont de moins en moins soif. Les vignerons français doivent faire preuve de créativité pour survivre.
Dit artikel is afkomstig uit Trouw. Elke dag verschijnt een selectie van de beste artikelen uit de kranten en tijdschriften op NU.nl. Daar lees je hier meer over.
Aan een houten tafel in de ontvangstruimte van zijn cave, waar de geur van gistende druiven zwaar in de lucht hangt, peinst wijnboer Benoît Lacombe over het bezoek dat hij die ochtend ontving. Een vrachtwagen reed het landgoed op om een klein deel van zijn druivenoogst op te halen voor destillatie. Zo’n 5 tot 10 procent. Hij haalt er zijn schouders over op. Het waren de minst mooie druiven. « Het is het restje waar ik toch van af zou moeten. »
Andere boeren hebben er meer moeite mee dat van hun druiven geen wijn wordt gemaakt, weet hij. « Zeker, dat doet pijn », knikt de rossige Fransman. « Er zijn goede druiven bij. Sommigen willen het niet zien, ze blijven weg als de wagen komt, en ze sturen een werknemer. »
Destillatie is het proces waarbij alcohol uit de druiven wordt gehaald voor gebruik in parfum en schoonmaakmiddel. Voor veel boeren in de Languedoc is het de laatste manier om nog iets aan hun druiven te verdienen. En nu de vraag naar rode wijn afneemt, wordt die oplossing steeds vaker ingezet. Dit jaar was er zelfs een speciaal EU-fonds met 200 miljoen euro om boeren te helpen om industriële alcohol te maken van hun druiven. Het werd fors overvraagd: er was 303 miljoen euro nodig geweest om alles te honoreren.
Dorst wordt minder
Toch hebben de Franse wijnboeren nog geluk dat hun sector tot de landbouwsector wordt gerekend. Dat maakt dat ze op steun van de staat kunnen rekenen. Wijn is een luxeproduct, geen essentiële voedselvoorziening, maar wél een onmisbaar onderdeel van het Franse cultuurgoed, en daarom verdient het volgens veel Fransen bescherming.
Die Fransen zijn zelf de grootste afnemers van hun eigen wijn: 60 procent ervan drinken ze zelf op. De dorst wordt wel steeds minder. Rond 1960 drongen de Fransen gemiddeld nog 120 liter per jaar, nu is dat ‘slechts’ 40 liter. Van gemiddeld 3,5 glas per dag terug naar een glaasje voor speciale gelegenheden. Fransen zijn het laatste decennium ook een derde minder rode wijn gaan drinken. Ze hebben liever een witte wijn, of beter nog: een champagne om iets te vieren.
Het ziet er niet naar uit dat Fransen op korte termijn weer méér wijn gaan drinken, en de EU kan niet ieder jaar bijspringen. « Destillatie kun je niet blijven doen. Het is een noodgreep om te voorkomen dat de prijzen kelderen. Op de langere termijn moeten we het aanbod aanpassen », zegt Luc Cauquil, voorzitter van de onafhankelijke wijnboeren in de Languedoc, aan de telefoon.
Structurele verandering is broodnodig
Aan de andere kant van het land, waar de Bordeaux-wijnen worden gemaakt, is een oplossing gevonden die nog pijnlijker is dan destilleren. Daar wordt 9300 hectare aan wijnranken uit de grond getrokken, zo’n 6,5 procent van het totaal. Meer dan duizend wijnboeren hebben zich aangemeld om andere gewassen te gaan verbouwen.
Er wordt ook gespeeld met het idee om een vervroegd pensioen te financieren voor de boeren die geen trek hebben in een ander gewas.
In de Franse wijnbouw moet iets structureel veranderen, weet ook Benoît Lacombe. Hij nam in 2003 het tweehonderd jaar oude familiebedrijf over van zijn oom. Nu verbouwt hij tien druivensoorten op 25 hectare grond. Hij kijkt naar zijn bruine knuisten met zwarte randen onder de nagels. « Ik ben de eerste generatie die vieze handen maakt », lacht hij.
Dat doet hij anders dan zijn grootvader, die niets van wijn wist, al dronk hij het de hele dag door. De herenboer kwam bijna nooit op het landgoed. Hooguit in het weekend, om zijn kleinkinderen rond te rijden op de trekker. Wel belde hij dagelijks om te informeren hoeveel liter er al in de vaten zat.
Klimaatverandering maakt oogst onbetrouwbaar
Lacombe deed heel iets anders toen hij twintig jaar geleden met zijn vrouw, een onderwijzeres, het bedrijf overnam. Het wijnmaken leerde hij daarna pas. Nu komt iedere paar dagen een oenoloog langs om te proeven en te onderzoeken welke druivencombinaties een mooie wijn zouden maken. « Dan proeft hij 120 monsters en dan zegt hij: 5 procent van dit of dat erbij. En dan werkt het écht. Verbluffend! »
Hij is te jong voor vervroegd pensioen. Bovendien ziet hij dat het probleem van het druivenoverschot vanzelf wordt opgelost door klimaatverandering. Die maakt de oogst hoogst onbetrouwbaar. Na de covidpandemie – toen er weinig te vieren was en er dus weinig wijn vloeide – was er de vorst van 2021 die een kwart van de druivenoogst verknoeide. Toen de droogte van 2022. En nu dit jaar: grote regenval, gevolgd door een extreem hete periode, versnelde het rijpingsproces van de oogst. « De afgelopen vijf jaar hebben we geen ‘normaal jaar’ gehad », moppert Lacombe.
Het klimaat lijkt er ook niet bepaald beter op te worden. In de regio rond Montpellier valt nu gemiddeld de helft minder water dan rond de eeuwwisseling. Een ander gewas aanplanten is dus niet meteen een oplossing. Wie toegang krijgt tot water, is volgens Lacombe een onmogelijk debat. In de wijngaard wijst hij op de ranken die net tot zijn bovenbeen komen. « Vroeger kwamen ze tot wel een meter hoog! »
Noodgedwongen creatief
Het tekort aan water verandert hele landschappen, en eist aanpassingen. « Als verderop in één dag de regen van een heel jaar valt, dan moet dat hierheen worden geleid. » De boer is verontwaardigd over de tegenstand van de groene beweging in de Franse politiek. « Dat omleiden zou geen probleem hoeven zijn; het gebeurt al sinds de oudheid. »
Het kan nog lang duren voor kibbelende politici, belangenorganisaties en actievoerders in het waterdebat tot een conclusie komen. Daar kan Lacombe niet op wachten. Boven de ingang van zijn wijnmakerij bungelt het bordje ‘Vente Directe‘. De stad Montpellier kroop de afgelopen twee eeuwen dicht tegen het chateau aan, wat het vrij eenvoudig maakt om zijn wijnen vanuit het chateau te verkopen.
De boer gaat voor over het grindpad langs het kapelletje dat de familie in de negentiende eeuw liet bouwen. In iedere generatie was er wel een geestelijke; nu is het zijn broer die diensten opdraagt. En die broer verhuurt ook gîtes in de bijgebouwen. Lacombe wijst op de zijvleugel van het landhuis, waar zijn moeder woont. « Het is allemaal een beetje vervallen », verzucht hij. Zo niet de andere vleugel waar de familie in een strak ingerichte ruimte feestjes, congressen en heidagen faciliteert. Met uitzicht over de wijnranken, en verderop glooiende weilanden en bossen.
De boer zorgde er kortom voor dat zijn familie niet van de druiven afhankelijk is. Door creatief te zijn met alles dat Domaine de Rieucoulon te bieden heeft, redt hij het vooralsnog. « Maar als je alleen van wijn moet leven, is het erg moeilijk om overeind te blijven. »
‘Markt staat onder spanning’
Volgens Luc Cauquil is er al jaren een evolutie aan de gang. Boeren stappen bijvoorbeeld steeds meer over op witte druiven. « De Languedoc produceert oorspronkelijk veel meer rood. De rode druiven die wél nog worden verbouwd zijn veel aromatischer. » Vroeger was er bovendien meer bulkproductie: wijn voor huismerken van bijvoorbeeld Albert Heijn en Lidl. Nu blijven juist de kleine, lokale boeren over. En die kwetsbare, traditionele boer moet zichzelf opnieuw uitvinden. Maar hoe?
Zo’n 23 kilometer landinwaarts verzamelt Bruno de Breton de beste druiven van een dozijn boeren. In de uitlopers van de Cevennes, in de oksel van de Franse mediterrane kust, staan de druivenranken er naakt bij. De vaten bij De Breton zitten vol. Hij maakt er wijn van die hij onder het label van zijn Domaine de la Jasse onder meer naar Nederland exporteert.
Als oenoloog is De Breton goed op de hoogte van vraag en aanbod, hij maakt immers de wijn die klanten willen drinken. « Je voelt dat de markt onder spanning staat », merkt De Breton op terwijl hij zijn door de loods met vaten loopt. Die klant drinkt namelijk steeds minder, maar wel betere wijn die op een duurzame manier is gemaakt.
Domaine de la Jasse heeft alvast een voorsprong genomen. De Breton laat trots de duurzaamheidsmerkjes zien, die op het label gedrukt staan. Hij maakte de fles lichter en haalde de metalen sleeve van de hals. « Puur afval! Ik weet zeker dat over tien jaar alleen de dure wijnhuizen dat nog doen. »
Wijndrinkers steeds veeleisender
Door de loods met de kenmerkende lucht van de fermenterende most (druivenpulp), loopt hij langs de moestuin waar het personeel zijn tomaten kweekt, naar een zee van groen. De Breton is continu aan het zoeken naar oplossingen om de wijnproductie bij de tijd te houden, en dat betekent: waterbehoud, de gezondheid van de grond, en de biodiversiteit op peil houden. Naast de 50 hectare wijnranken die het domein zelf heeft, is er ook grasland, bos en een boomgaard. Achter de loods wijst hij op een witte vlek in het landschap. Een bassin dat regenwater opvangt. « We zien daar ook opeens een hele vogelpopulatie groeien. Heel mooi is dat. »
De wijnmaker nam het domein in 2008 over van een Nederlandse wijnimporteur. Hij produceert jaarlijks een miljoen flessen die voor 90 procent geëxporteerd worden.
Hij merkte door de jaren heen hoe de wijndrinkers veeleisender werden. Ook dankzij wijnen uit de ‘nieuwe wereld’ zoals Chili of Australië. Die hielpen Europese wijndrinkers om hun smaak te ontwikkelen. Wat de markt ook in beweging brengt, is de aanwas van nieuwe wijnboeren. Mensen uit de stad die al van hun eerste oogst een Grand Cru willen maken. Vaak eindigt die exercitie teleurstellend, maar hun betoog over biologische, natuurlijke of vegan productie vindt De Breton interessant. Al moet hij er soms erg om lachen. Dat je bij de druivenoogst voor vegan wijn bijvoorbeeld geen paard mag gebruiken. Of dat een natuurwijn geen gist bevat. « Dan krijg je gewoon azijn », zegt hij geamuseerd. « Wijn maken is nu eenmaal mensenwerk. »
Experimenten met het kruisen van druivensoorten
Boeren die willen vasthouden aan hun druiven, moeten creatiever zijn, vindt wijnmaker De Breton. Niet alleen moeten ze maken wat de klant wil drinken, maar ze hebben ook een ander soort wijnrank nodig. « We moeten hier druiven hebben die met minder water toe kunnen. Dus die zijn we aan het zoeken in Griekenland en Cyprus, waar het óók droog is. »
De wijnsector is er zó slecht aan toe dat de strenge appellations, de organisaties die de kwaliteit van druivensoorten bewaken, zelfs experimenten toestaan met het kruisen van druivensoorten. Met een twinkeling in zijn ogen buigt De Breton zich over tafel. « Ze hebben de deur op een kier gezet. Vóór de Tweede Wereldoorlog had je sterkere druiven. Heel slechte soms, waar het giftige methanol uit kwam als je wijn maakte, maar ze waren wél resistenter. »
Het kan een strohalm zijn om de druiventeelt in de kurkdroge Languedoc in stand te houden. Het is nog niet gedaan met de Franse wijnsector – alles hangt ervan af hoe inventief die durft te zijn.