Lorsque les restes squelettiques d’un paresseux géant ont été découverts pour la première fois en 1796, cette découverte a marqué l’une des premières découvertes paléontologiques de l’histoire américaine.
L’animal, nommé Megalonyx par Thomas Jefferson en 1799, fut le premier genre de fossile nommé aux États-Unis. On pense qu’il a parcouru l’Amérique du Nord au cours de l’une des dernières périodes glaciaires, le paresseux terrestre géant, aujourd’hui disparu, était un mammifère herbivore ressemblant à un gros ours. À sa taille réelle, il atteignait probablement près de 3 mètres de haut et pesait environ autant qu’un petit éléphant.
Le rapport rédigé par Jefferson, un collectionneur passionné de fossiles connu pour conserver des os à la Maison Blanche, était l’un des premiers articles dans le domaine scientifique qui allait éventuellement devenir la paléontologie, et a peut-être joué un rôle dans le développement de certaines conventions de dénomination zoologiques. .
Bien que Jefferson n’ait nommé que le genre Megalonyx, une mauvaise interprétation publique de l’orthographe du nom scientifique a commencé avec le deuxième article publié sur ce paresseux terrestre géant. Plus tard, la confusion quant au véritable auteur et au moment choisi pour le rapport a amené les paléontologues à débattre du véritable nom du spécimen.
Dans le but de régler le différend, Loren Babcock, professeur de sciences de la Terre à l’Ohio State University, a examiné l’histoire nomenclaturale de l’animal et affirme qu’une mauvaise interprétation ou des fautes d’orthographe de l’original nuisent au processus scientifique et négligent l’importance des premières études paléontologiques. travail.
Dans un article publié récemment dans la revue ZooClésBabcock affirme que puisque Jefferson a rempli toutes les conditions nécessaires pour établir le nom zoologique formel du paresseux terrestre géant, il devrait être reconnu comme le véritable auteur du genre.
Et comme le surnom original de Jefferson était orthographié Megalonyx, toute autre orthographe ultérieure du nom, comme certaines utilisant le suffixe -onix, est incorrecte. De plus, le rapport note que l’orthographe originale du nom du groupe d’espèces de l’animal, Megalonyx jeffersonii, n’est correcte que lorsqu’elle est écrite avec une terminaison –ii.
« À l’époque, il n’existait aucune norme pour la publication de nouveaux noms en zoologie », a déclaré Babcock. « Il existait un système de nomenclature binomiale, un nom de genre et d’espèce qui serait attaché aux choses, mais il n’y avait pas d’autres règles que cela. »
Aujourd’hui, lorsqu’une nouvelle espèce est découverte, les scientifiques lui donnent un nom composé de deux parties : le premier nom décrit le genre ou le groupe de l’animal, et le second est le nom de son espèce. Jusqu’au milieu des années 1800, il était courant d’étiqueter les animaux avec seulement un nom de genre, c’est ainsi que l’article original de Jefferson décrivait Megalonyx.
Bien que ses observations aient été publiées plus d’un quart de siècle avant que la paléontologie ne soit considérée comme une science formelle, elle répond aux exigences modernes en matière de dénomination, ce qui signifie que sa paternité est valide, a déclaré Babcock.
« Nous avons des règles en science, tout comme nous en avons dans d’autres aspects de notre culture », a déclaré Babcock. « Ils veillent à ce que les procédures correctes soient suivies et nous pouvons accorder le crédit là où il est dû. »
Il est important de résoudre certains de ces problèmes de longue date, a déclaré Babcock, et cela vaut la peine de remettre les pendules à l’heure. « Je veux graver l’usage original dans le marbre parce que Jefferson l’avait fait correctement dès le début », a déclaré Babcock. « C’est plutôt noir et blanc. Il n’y a pas beaucoup de place pour l’ambiguïté lorsque l’on revient en arrière et lis les manuscrits originaux. »
À long terme, des conventions de dénomination strictes aident également les scientifiques à documenter avec précision l’histoire de la vie sur Terre, car le nom que les paléontologues choisissent d’appeler un spécimen peut avoir de profondes implications sur la manière dont il est étudié et sur la manière dont ces découvertes sont communiquées.
Megalonyx jeffersonii, par exemple, a d’abord été confondu avec un carnivore lorsque sa « griffe géante » a été comparée à celle d’un grand lion africain. Jefferson a rapidement corrigé cela, mais ses premières observations des restes du paresseux terrestre géant ont contribué à la façon dont Megalonyx serait plus tard reconstruit et ont influencé certains des premiers développements de la discipline, et lui ont valu le titre de père de la paléontologie américaine, a déclaré Babcock.
Des décennies plus tard, le premier squelette relativement complet de Megalonyx jeffersonii a été découvert en 1890 dans le comté de Holmes, Ohio. « Ce squelette a eu un impact majeur sur l’histoire de la science », a déclaré Babcock. « Cela a vraiment influencé la perception de la paléontologie et de l’art paléontologique au fil du temps. »
En tant que l’un des premiers spécimens préhistoriques autonomes à être montés et exposés dans un musée américain, il a été utilisé comme un outil d’apprentissage unique pour les paléontologues passés et futurs. C’est également un modèle qui a ensuite été appliqué à la reconstruction de squelettes de dinosaures, a déclaré Babcock. Cette popularité a conduit de nombreuses autres versions de Megalonyx jeffersonii à apparaître dans les médias numériques et la culture pop au cours du siècle dernier, notamment dans les films « Ice Age » dans le rôle de Sid le paresseux terrestre.
Aujourd’hui, le squelette reconstitué de Megalonyx jeffersonii se trouve au musée géologique d’Orton, dans l’État de l’Ohio, où il est exposé depuis le 13 avril 1896. Et depuis des décennies, beaucoup l’appellent simplement « Jeff » en abrégé.
Bien que peu de gens connaissent vraiment tous les détails de son histoire, Babcock, qui est l’actuel directeur du musée Orton, reste convaincu que l’héritage du Megalonyx jeffersonii de Thomas Jefferson perdurera pendant des siècles à venir.
« Comprendre l’histoire de la paléontologie met en lumière non seulement l’évolution des organismes, mais aussi l’évolution de la science et la manière dont nous interprétons cette histoire évolutive », a-t-il déclaré. « Je pense que les noms sont quelque chose auquel les historiens prêteront toujours attention. »
Plus d’information:
Loren E. Babcock, Histoire nomenclaturale de Megalonyx Jefferson, 1799 (Mammalia, Xenarthra, Pilosa, Megalonychidae), ZooClés (2024). DOI : 10.3897/zookeys.1195.117999