Une piqûre accidentelle a aidé des scientifiques japonais à prouver que certaines guêpes mâles ont une arme de défense contre les prédateurs plutôt inhabituelle : les pointes de pénis.
Alors que les guêpes sont connues pour leurs attaques piquantes, seules les femelles ont une vraie piqûre dans la queue. Leurs homologues masculins échappent généralement aux prédateurs en imitant la gent féminine.
Les scientifiques avaient émis l’hypothèse que certaines guêpes mâles pourraient avoir d’autres mécanismes de défense, y compris peut-être le déploiement de leurs pointes génitales.
« Cependant, les preuves manquaient », a expliqué Shinji Sugiura, écologiste à l’université japonaise de Kobe.
Sugiura étudie les défenses anti-prédateurs des animaux, mais ce n’est que par hasard qu’il a enquêté sur le mécanisme inhabituel de la guêpe mâle, après que son étudiant diplômé et co-auteur ait rapporté avoir été piqué par une guêpe maçonne.
« J’ai essayé de me faire piquer après avoir entendu son expérience », a déclaré Sugiura à l’.
« Parce que j’avais cru que les guêpes mâles étaient inoffensives, j’ai été très surpris de ressentir la douleur. »
Défense d’une guêpe mâle (Anterhynchium gibbifrons) contre une rainette (Dryophytes japonica). Crédit : Current Biology/Sugiura et al.
Les guêpes femelles piquent via un ovipositeur, une saillie en forme de tube qui dépose des œufs mais peut également délivrer une riposte venimeuse.
Les guêpes mâles n’ont pas d’organe mais sont équipées de deux grandes pointes qui reposent de chaque côté de leur pénis.
Pour tester l’efficacité de cette défense, l’équipe de Sugiura a offert des guêpes maçonnes mâles à deux types de grenouilles différentes pour voir comment les pointes étaient déployées.
« On a fréquemment observé que des guêpes mâles perçaient la bouche ou d’autres parties de grenouilles avec leurs organes génitaux lorsqu’elles étaient attaquées », a rapporté Sugiura dans une recherche publiée mardi dans le journal. Biologie actuelle journal.
Les attaques sont documentées dans une vidéo qui montre une malheureuse grenouille essayant à plusieurs reprises de mâcher une guêpe, avant d’utiliser ses pattes avant pour retirer l’insecte piqueur de sa bouche.
Les grenouilles de bassin mangeaient joyeusement tous les mâles, ainsi que les femelles piquantes, mais plus d’un tiers des grenouilles arboricoles ont rejeté les guêpes mâles après avoir été piquées.
Lorsque l’expérience a été répétée avec les pointes génitales retirées des guêpes, les rainettes n’ont plus retenu et les ont mangées sans hésitation.
« La différence était statistiquement significative. Même une petite différence de survie pourrait provoquer l’évolution des dispositifs anti-prédateurs chez les insectes », a déclaré Sugiura.
Il y a eu peu de recherches sur les organes génitaux des insectes en dehors de leur rôle dans la reproduction, selon Sugiura, bien que le mécanisme de défense des guêpes ne soit pas entièrement sans précédent.
Des recherches antérieures ont montré, par exemple, que certaines espèces de sphynx utilisent leurs organes génitaux pour émettre des ultrasons qui bloquent le sonar des chauves-souris.
Sugiura n’est pas étranger à découvrir certaines des façons les plus étranges dont les animaux échappent à leurs prédateurs.
Il a documenté comment certains coléoptères peuvent s’échapper après avoir été avalés, en suivant le tube digestif jusqu’à sa conclusion logique et en s’échappant de l’anus.
Et il a montré que d’autres insectes peuvent faire vomir n’importe quel malheureux crapaud qui les a mangés.
Il espère maintenant étendre ses recherches actuelles pour déterminer si d’autres familles de guêpes ont le même mécanisme de défense contre les pointes génitales.
Plus d’information:
Shinji Sugiura, les organes génitaux masculins de la guêpe comme défense anti-prédateur, Biologie actuelle (2022). DOI : 10.1016/j.cub.2022.11.030
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