L’économie chinoise, longtemps moteur de la croissance mondiale, a connu des ratés ces derniers temps. Au cours du deuxième trimestre 2024, elle a progressé à un taux annuel de 4,7 %, contre une moyenne de 7 % par an au cours de la dernière décennie. Pour les deux prochaines années, le Fonds monétaire international (FMI) prédit plus de la même chose.
Les analystes ont imputé le ralentissement économique chinois à des facteurs à court terme, comme l’endettement du secteur immobilier et le retard de la reprise économique après la pandémie de Covid-19. Mais une nouvelle étude de Texas McCombs suggère un problème à plus long terme : l’érosion des droits de propriété privée.
« Redonner vie au capital mort : la sécurité des droits de propriété en Chine » est publié en ligne dans Revue de droit et d’économie.
L’étude de Kishore Gawande, président du Département des affaires, du gouvernement et de la société, examine ce qui s’est passé après que la Chine a accordé une protection nationale aux droits de propriété privée en 2007. Elle constate que la loi a dynamisé le climat des affaires en Chine.
Au cours des cinq années qui ont suivi l’entrée en vigueur de la loi, le pays a créé en moyenne 39 000 nouvelles entreprises par an, par rapport aux cinq années précédentes. En trois ans, 1,3 % de ces entreprises sont devenues exportatrices, ce qui a stimulé la production globale du pays et poussé les entreprises existantes à devenir plus efficaces.
« Le pays a bénéficié de la survie de ces entreprises, et certaines d’entre elles sont devenues des superstars », explique Gawande. « Sans la loi, elles n’auraient pas existé. »
Mais aujourd’hui, prévient-il, les droits de propriété en Chine ont commencé à évoluer dans la direction opposée. Le résultat pourrait être des dommages durables pour l’économie.
« Une fois ce processus inversé, toutes les statistiques sont inversées », dit-il. « Nous sommes face à un choc macroéconomique sur le point de se produire. »
Les droits de propriété sont primordiaux
Le droit à la propriété privée a toujours été un principe économique fondamental, explique Gawande. Sans lui, il est difficile de faire quelque chose d’aussi élémentaire que d’obtenir un prêt.
« Pour obtenir un prêt, je dois pouvoir fournir des garanties », explique-t-il. « Mais la banque ne m’accordera pas de prêt si je n’ai pas de droits de propriété sur ces garanties. Nous considérons ces droits comme acquis aux États-Unis. »
En Chine, ces droits avaient été abolis après la révolution communiste de 1949. À partir des années 1980, des réformes économiques fragmentaires ont créé une mosaïque de droits de propriété à travers le pays. Certaines préfectures (l’équivalent des zones métropolitaines) les protégeaient mieux que d’autres.
Gawande a vu dans ce patchwork une opportunité de tester l’impact économique des droits de propriété à grande échelle.
Selon lui, là où les droits de propriété sont moins protégés, les investisseurs potentiels seront moins en mesure de convertir leurs actifs en argent ou de les utiliser comme garantie pour des prêts, ce qui les transformera en véritable capital mort. Si les droits de propriété sont essentiels à la croissance économique, la loi de 2007 devrait redonner vie à davantage de capital. Son impact le plus important devrait se faire sentir dans les préfectures où les protections étaient les plus faibles.
« Maintenant que la Constitution protège vos droits de propriété sur vos actifs, vous pouvez faire des investissements et des entreprises supplémentaires voient le jour », dit-il.
Stimuler la création d’entreprises
Pour tester sa théorie, Gawande et Hua Cheng de l’Université d’économie et de droit de Zhongnan en Chine ont analysé les données de 1998 à 2012 sur 14 369 183 entreprises privées et 480 526 entreprises publiques.
Ils ont évalué la solidité des droits de propriété dans chacune des 341 préfectures avant 2007. Plus le pourcentage d’entreprises privées dans une préfecture est faible (qui varie de 44 % à 97 %), moins les droits sont sécurisés et plus la note est basse.
Les chercheurs ont constaté que les localités les moins sûres ont connu la plus forte croissance au cours des cinq années suivant 2007. Chaque baisse de 10 % de la note de sécurité d’une préfecture avant l’entrée en vigueur de la loi correspondait à :
Ce qui a le plus frappé Gawande, c’est la hausse de 59 % de la valeur des exportations des nouvelles entreprises. « Cela signifie que vous avez une dimension mondiale », dit-il. « Vous pouvez être compétitifs dans un environnement très, très compétitif, qui est le marché mondial.
« Voilà ce que vous apporte la sécurité des droits de propriété. La loi a fait revivre le capital mort, elle a fait naître des entreprises et elle a fait que ces entreprises sont devenues exportatrices. »
Le coût du retour en arrière
Si une approche non-interventionniste en matière de droits de propriété a alimenté des années de croissance explosive, Gawande craint que le pays ne soit en train de changer de cap depuis 2020.
Les nouvelles restrictions réglementaires imposées aux géants de la technologie ont réduit de 1 100 milliards de dollars la capitalisation boursière d’entreprises telles que la plateforme de commerce électronique Alibaba Group, le créateur de jeux vidéo Tencent et le moteur de recherche Baidu. Après avoir publiquement critiqué les régulateurs, le milliardaire Jack Ma a été évincé de ses fonctions de direction chez Alibaba et dans la société de technologie financière Ant Group et a vu sa fortune divisée par deux. D’autres purges économiques ont ciblé les développeurs, le secteur de la santé et même les professeurs particuliers.
Le recul des droits de propriété s’inscrit dans une tendance plus large de concentration du pouvoir, à la fois économique et politique, explique Gawande. « La décentralisation s’est inversée en recentralisation. Le gouvernement central s’est accaparé une part bien plus importante des ressources, ce qui n’est ni efficace ni productif économiquement », explique le chercheur.
Il craint qu’à mesure que les droits de propriété deviennent moins sûrs, les investisseurs se retirent du marché. La diminution des investissements en capital entraînera à son tour une baisse de la production économique et des recettes fiscales des collectivités locales.
« Quand on commence à toucher aux droits de propriété privée, on s’aperçoit que les conséquences à long terme se font sentir sur l’ensemble de l’économie, et aucun pansement macroéconomique ne résoudra le problème », explique Gawande. « Ce n’est pas un problème qui dure un ou deux ans. Cela pourrait ouvrir la voie à dix années de croissance plus faible. »
Plus d’information:
Hua Cheng et al., Redonner vie au capital mort : la sécurité des droits de propriété en Chine, Revue de droit et d’économie (2024). DOI: 10.1086/727444