Les incendies de forêt et les souffrances qu’ils causent aux populations, aux biens et à la planète sont là pour durer. Et si les pratiques de gestion occidentales ne changent pas pour anticiper un nombre croissant d’années record d’incendies, ces souffrances pourraient s’étendre et s’aggraver.
« Il ne s’agit plus de vivre avec le feu », a déclaré Stephen Pyne, professeur à l’Université d’État de l’Arizona, auteur de plus de 30 livres sur le feu et l’histoire environnementale qui lui est associée. « Il s’agit de vivre avec l’ère du feu. »
Tel était le message du premier sommet sur l’environnement mondial adaptable organisé par le Desert Research Institute à Encore Las Vegas, entièrement consacré à la manière dont les dirigeants peuvent mieux préparer les communautés au danger croissant des incendies dans un monde en réchauffement. Il a réuni des régulateurs des services publics, des gestionnaires de l’eau et des scientifiques spécialistes des incendies pour partager des solutions.
La conférence s’est déroulée dans le Nevada, l’État qui compte les deux villes qui se réchauffent le plus rapidement au pays et qui connaissent plus de jours de feux de forêt que jamais auparavant, selon la société de communication scientifique Climate Central.
L’incendie le plus dangereux du Nevada jusqu’à présent en 2024 est peut-être celui de près de 700 acres du Gold Ranch Fire, qui aurait pu brûler des centaines de maisons près de Verdi, une petite ville du comté de Washoe. Les incendies du sud du Nevada ont été de petite ampleur et rapidement maîtrisés.
Ce n’est rien comparé à l’incendie de Park en Californie, le quatrième plus grand incendie jamais enregistré dans l’État, qui a brûlé 1 670 kilomètres carrés et détruit plus de 630 bâtiments dans le nord de la Californie jeudi. Et il n’y a pas de fin en vue pour l’incendie de Park et le problème des incendies dans l’Ouest en général, face au changement climatique, ont déclaré les intervenants de la conférence.
« Nous sommes des créatures de feu. Le feu est notre signature écologique. Il a toujours été notre identité », a déclaré Pyne. « Nous pouvons le faire. Un bon feu nous a créés. Un mauvais feu peut nous briser. Mais, en réalité, ce choix nous appartient. »
Prévenir, pas réagir
Pour Sarah McCaffrey, spécialiste en sciences sociales à la retraite et largement publiée au sein du Service des forêts des États-Unis, les organismes doivent « repenser en profondeur » la gestion des incendies, en particulier en ce qui concerne les mesures prises avant qu’un incendie ne se déclare. L’aspect social qui manque, selon elle, est l’aspect social.
Historiquement, les agences fédérales ont investi dans la réponse aux incendies après coup plutôt que dans l’éducation communautaire, a déclaré McCaffrey.
Il faut étudier davantage la meilleure façon d’atteindre le plus grand nombre possible de propriétaires lorsque les organismes leur demandent de prendre des mesures contre les incendies, a-t-elle déclaré, même s’il est impossible d’atteindre chacun d’entre eux. Il est difficile de définir une communauté « adaptée aux incendies », a-t-elle ajouté.
« Cela n’arrivera jamais », a déclaré McCaffrey. « On n’atteindra jamais 100 %. Alors, qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que l’immunité collective pour une communauté ? »
La situation énergétique du Nevada
Dans le Silver State, le réseau de NV Energy peut soit alimenter soit éteindre les incendies.
Doug Cannon, PDG de NV Energy, a déclaré que les infrastructures telles que les lignes électriques souterraines qui favorisent la prévention des incendies de forêt sont souvent un luxe pour lequel les contribuables ne veulent pas puiser dans leur portefeuille chaque mois.
Mais si les investissements ne sont pas réalisés maintenant, cela coûtera plus tard de l’argent aux contribuables en termes de poursuites judiciaires et de frais d’assurance, a-t-il déclaré.
« Il y a un décalage entre ce que la société veut et ce qu’elle est prête à payer pour ce désir », a déclaré Cannon. « Nous devons, à un moment donné, établir un lien entre ce désir et ce qu’elle veut. »
Il a déclaré que les services publics ont besoin d’une solution d’assurance similaire à la Federal Deposit Insurance Corp., la solution fédérale qui a aidé les compagnies d’assurance à faire confiance aux banques après la Grande Dépression.
Cela affecte également les maisons : ce mois-ci, le plus haut responsable des assurances du Nevada a déclaré aux législateurs que les compagnies d’assurance annulaient plus de polices d’assurance habitation que jamais uniquement en raison du risque d’incendie de forêt.
« Devons-nous créer un fonds d’assurance national similaire qui servirait de filet de sécurité pour couvrir les coûts des incendies de forêt dans tout le pays, afin que les assureurs et les prêteurs puissent toujours avoir confiance dans la capacité du système électrique à continuer de croître ? », a demandé Cannon.
Au cours des dernières années, le processus de « mise hors tension », ou de coupure de service, est devenu la réponse la plus importante de NV Energy aux incendies de forêt.
Jesse Murray, vice-président de la distribution d’énergie et de la protection contre les catastrophes naturelles pour NV Energy, a déclaré que la priorité a toujours été de maintenir le service, mais des études ont montré qu’il est efficace pour lutter contre les incendies.
Un ancien président des services publics de Californie s’est opposé à la mise hors tension, soulignant qu’elle peut couper les appareils médicaux et le service d’eau.
« Cela peut être une période d’adaptation », a répondu Murray. « Personnellement, je suis celui qui a appuyé 20 fois sur le bouton pour que NV Energy coupe l’électricité des clients, et cela me semble toujours bizarre. »
Les incendies détruisent également l’eau
Les gestionnaires de l’eau à Las Vegas et Reno doivent également prêter une attention particulière à la question de savoir si les incendies risquent d’aggraver la qualité de l’eau des rivières dont leurs villes dépendent pour s’abreuver.
Kara Steeland, hydrologue à la Truckee Meadows Water Authority dans le nord du Nevada, a déclaré que l’incendie de Gold Ranch à Verdi s’est produit immédiatement en amont de l’un des plus grands réservoirs de la région.
Bien que la qualité de l’eau de la rivière Truckee n’ait pas diminué, les incendies sont devenus une préoccupation majeure pour les gestionnaires de l’eau dans l’Ouest. L’incendie de Martis en 2001 est un exemple de situation où l’eau a été affectée, a-t-elle déclaré.
Steeland a déclaré que l’autorité de l’eau est l’une des nombreuses à travailler avec le Service des forêts pour améliorer la gestion forestière en amont de leurs réservoirs. Le projet devrait coûter 140 millions de dollars, un financement qui n’a pas encore été assuré.
« Nous n’avons pas d’autres sources d’approvisionnement, la rivière est donc essentielle à notre communauté », a déclaré Steeland. « Si un incident similaire se produit, nous réfléchissons à ce que nous pouvons faire de manière proactive et éventuellement réactive en termes de contrôle de l’érosion. »
Revue de Las Vegas 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.