Le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb publiera ses premières images et données spectroscopiques en couleur le 12 juillet 2022.
En tant qu’observatoire le plus grand et le plus complexe jamais lancé dans l’espace, Webb a traversé une période de préparation de six mois avant de pouvoir commencer ses travaux scientifiques, en calibrant ses instruments sur son environnement spatial et en alignant ses miroirs. Ce processus minutieux, sans parler des années de développement de nouvelles technologies et de planification de mission, a abouti aux premières images et données : une démonstration de Webb à sa pleine puissance, prêt à commencer sa mission scientifique et à dévoiler l’univers infrarouge.
« Cette première version sera un moment remarquable pour la mission, nous donnant un premier aperçu de la façon dont Webb transformera notre vision de l’Univers », a déclaré Chris Evans, scientifique du projet Webb de l’ESA. « Nous sommes impatients de partager l’expérience de voir ces premières images et spectres avec le public à travers l’Europe. »
Dans les coulisses : créer les premières images de Webb
« Alors que nous approchons de la fin de la préparation de l’observatoire pour la science, nous sommes au bord d’une période de découverte incroyablement excitante sur notre Univers. La publication des premières images en couleur de Webb offrira un moment unique pour nous tous de nous arrêter et de nous émerveiller. à une vue que l’humanité n’a jamais vue auparavant », a déclaré Eric Smith, scientifique du programme Webb au siège de la NASA à Washington. « Ces images seront l’aboutissement de décennies de dévouement, de talent et de rêves, mais elles ne seront aussi qu’un début. »
Décider ce que Webb devrait regarder en premier a été un projet de plus de cinq ans, entrepris par un partenariat international entre la NASA, l’ESA, l’Agence spatiale canadienne et le Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, aux États-Unis, qui abrite Les opérations scientifiques et missionnaires de Webb.
« Nos objectifs pour les premières images et données de Webb sont à la fois de présenter les puissants instruments du télescope et de prévisualiser la mission scientifique à venir », a déclaré l’astronome Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb au STScI. « Ils sont sûrs de livrer un » wow « tant attendu pour les astronomes et le public. »
Crédit : Agence spatiale européenne
Une fois que chacun des instruments de Webb aura été calibré, testé et donné le feu vert par ses équipes scientifiques et d’ingénierie, les premières images et observations spectroscopiques seront réalisées. L’équipe passera en revue une liste de cibles qui ont été présélectionnées et priorisées par un comité international pour exercer les puissantes capacités de Webb. Ensuite, l’équipe de production recevra les données des scientifiques des instruments de Webb et les transformera en images pour les astronomes et le public.
« Je me sens très privilégiée d’en faire partie », a déclaré Alyssa Pagan, développeur de visuels scientifiques chez STScI. « En règle générale, le processus allant des données brutes du télescope à l’image finale et propre qui communique des informations scientifiques sur l’Univers peut prendre de quelques semaines à un mois », a déclaré Pagan.
Que verrons-nous ?
Alors que la planification minutieuse des premières images en couleur de Webb est en cours depuis longtemps, le nouveau télescope est si puissant qu’il est difficile de prédire exactement à quoi ressembleront les premières images.
« Bien sûr, il y a des choses que nous attendons et espérons voir, mais avec un nouveau télescope et ces nouvelles données infrarouges à haute résolution, nous ne le saurons pas tant que nous ne l’aurons pas vu », a déclaré Joseph DePasquale, principal développeur de visuels scientifiques de STScI.
Les premières images d’alignement ont déjà démontré la netteté sans précédent de la vue infrarouge de Webb. Cependant, ces nouvelles images seront les premières en couleur et les premières à présenter toutes les capacités scientifiques de Webb. En plus de l’imagerie, Webb capturera des données spectroscopiques – des informations détaillées que les astronomes peuvent lire à la lumière. Le premier ensemble d’images de matériaux mettra en évidence les thèmes scientifiques qui ont inspiré la mission et seront au centre de ses travaux : l’Univers primordial, l’évolution des galaxies à travers le temps, le cycle de vie des étoiles et d’autres mondes. Toutes les données de mise en service de Webb – les données prises lors de l’alignement du télescope et de la préparation des instruments – seront également rendues publiques.
Et après?
La science! Après avoir capturé ses premières images, les observations scientifiques de Webb commenceront, continuant à explorer les thèmes scientifiques clés de la mission. Les équipes ont déjà demandé par le biais d’un processus compétitif le temps d’utilisation du télescope, dans ce que les astronomes appellent son premier « cycle », ou première année d’observations. Les observations sont programmées avec soin pour tirer le meilleur parti du temps du télescope.
Ces observations marquent le début officiel des opérations scientifiques générales de Webb – le travail pour lequel il a été conçu. Les astronomes utiliseront Webb pour observer l’univers infrarouge, analyser les données collectées et publier des articles scientifiques sur leurs découvertes.
Au-delà de ce qui est déjà prévu pour Webb, il y a des découvertes inattendues que les astronomes ne peuvent anticiper. Un exemple : en 1990, lorsque le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a été lancé, l’énergie noire était complètement inconnue. Aujourd’hui, c’est l’un des domaines les plus passionnants de l’astrophysique. Que va découvrir Webb ?