Afroz manque l’école tous les jours pour passer des heures à attendre avec une charrette à bras pleine de conteneurs un train spécial apportant de l’eau précieuse aux personnes souffrant d’une vague de chaleur dans l’État désertique du Rajasthan en Inde.
Les températures dépassent souvent 45 degrés Celsius (113 Fahrenheit) ici, mais cette année, la chaleur est arrivée tôt dans ce que de nombreux experts disent être une preuve supplémentaire du changement climatique rendant la vie insupportable pour les 1,4 milliard d’habitants de l’Inde.
« Il a toujours fait très chaud ici et nous avons toujours lutté pour avoir de l’eau », a déclaré à l’ Afroz, 13 ans, alors qu’il attendait dans le district de Pali pour la deuxième fois de la journée le train spécial.
« Mais je ne me souviens pas avoir rempli des conteneurs en avril. »
Depuis plus de trois semaines maintenant, le train de 40 wagons – transportant quelque 2 millions de litres – est la seule source d’eau pour des milliers de personnes dans le district.
Non traité
Chaque jour, des dizaines de personnes – principalement des femmes et des enfants – se bousculent avec des jerrycans en plastique bleu et des pots en métal à remplir à partir de tuyaux jaillissant de l’eau du train vert militaire dans un réservoir souterrain.
L’eau a déjà été acheminée par train vers Pali, mais selon les responsables des chemins de fer locaux, la pénurie cette année était déjà critique en avril, ils ont donc commencé tôt.
Les wagons – remplis à Jodhpur, à environ 65 kilomètres (40 miles) – sont d’abord vidés dans des réservoirs de stockage en ciment, à partir desquels l’eau est envoyée à une usine de traitement pour être filtrée et distribuée.
Mais pour la famille d’Afroz et bien d’autres comme eux, la vie est plus facile s’ils se remplissent directement à partir des réservoirs de stockage, même si l’eau n’est pas traitée.
Le fait que leurs enfants sèchent parfois l’école pour s’assurer qu’il y a de l’eau dans la maison est ce qui frappe le plus les familles.
« Je ne peux pas demander au soutien de famille de m’aider. Sinon, nous aurons du mal à trouver à la fois de la nourriture et de l’eau », a déclaré la mère d’Afroz, Noor Jahan, en remplissant une marmite en aluminium.
« Cela affecte l’éducation de mon enfant, mais que dois-je faire ? Je ne peux pas transporter tous ces conteneurs toute seule », explique-t-elle à l’.
Pieds fissurés
Des centaines de millions de personnes en Asie du Sud ont étouffé au cours d’une vague de chaleur au début de l’été ces dernières semaines, l’Inde ayant connu son mois de mars le plus chaud jamais enregistré.
En Inde et au Pakistan, « des vagues de chaleur plus intenses, de plus longue durée et se produisant à une fréquence plus élevée sont prévues », a déclaré le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) dans un récent rapport historique.
Les « impacts en cascade » des vagues de chaleur sur la production agricole, l’eau, l’approvisionnement en énergie et d’autres secteurs sont déjà apparents, a déclaré ce mois-ci le chef de l’Organisation météorologique mondiale, Petteri Taalas.
Vendredi, l’Inde a interdit les exportations de blé – nécessaires pour aider à combler un déficit d’approvisionnement dû à la guerre en Ukraine – en partie à cause du flétrissement des cultures par la chaleur.
Ensemble, une humidité et une chaleur élevées peuvent créer des « températures de bulbe humide » si vicieuses que la transpiration ne refroidit plus les gens, tuant potentiellement un adulte en bonne santé en quelques heures.
« J’ai déjà fait trois trajets depuis chez moi au cours de la dernière heure. Et je suis la seule à pouvoir le faire », a déclaré Laxmi, une autre femme qui va chercher de l’eau, en montrant des fissures sur ses pieds.
« Nous n’avons pas d’eau directe dans nos maisons et il fait si chaud. Que sommes-nous censés faire s’il nous arrive quelque chose pendant que nous marchons de long en large pour aller chercher de l’eau ? »
« Épuisement extrême »
En 2019, le Premier ministre Narendra Modi a lancé une ambitieuse mission Jal Jeevan (Water Life), promettant un raccordement au robinet fonctionnel à tous les ménages de l’Inde rurale d’ici 2024.
Mais moins de 50% de la population a accès à une eau potable gérée en toute sécurité, selon l’UNICEF, les deux tiers des 718 districts indiens étant touchés par « l’épuisement extrême de l’eau ».
Un peu plus loin de Pali, Shivaram, 68 ans, marchait sur le fond fissuré d’un étang asséché du village de Bandai, son turban rose vif protégeant sa tête du soleil brûlant.
L’étang, qui était la principale source d’eau pour les résidents et leurs animaux, est à sec depuis près de deux ans en raison de faibles précipitations. Les carapaces des tortues mortes jonchent la boue craquelée.
« Les agriculteurs ont été gravement touchés », a déclaré Shivaram. « Certains de nos animaux sont morts aussi. »
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