Le 19 juillet 1952, l’observatoire Palomar entreprenait une étude photographique du ciel nocturne. Une partie du projet consistait à prendre plusieurs images de la même région du ciel, pour aider à identifier des éléments tels que des astéroïdes. Vers 20 h 52 ce soir-là, une plaque photographique a capturé la lumière de trois étoiles regroupées. D’une magnitude de 15, ils étaient raisonnablement brillants sur l’image. À 21h45, la même région du ciel a été capturée à nouveau, mais cette fois les trois étoiles étaient introuvables. En moins d’une heure, ils avaient complètement disparu.
Les étoiles ne disparaissent pas comme ça. Ils peuvent exploser ou connaître une brève période de luminosité, mais ils ne disparaissent pas. Et pourtant, la preuve photographique était là. Les trois étoiles sont clairement sur la première image, et clairement pas sur la seconde. L’hypothèse est alors qu’ils ont dû soudainement s’atténuer, mais même cela est difficile à accepter.
Des observations ultérieures n’ont trouvé aucune preuve que les étoiles avaient une intensité inférieure à la magnitude 24. Cela signifie qu’elles ont probablement diminué d’un facteur de 10 000 ou plus. Qu’est-ce qui pourrait bien faire diminuer si rapidement les étoiles d’une quantité aussi étonnante ?
Une idée est qu’il ne s’agit pas de trois étoiles, mais d’une. Peut-être qu’une étoile s’est éclairée pendant une courte période, comme un sursaut radio rapide provenant d’un magnétar. Pendant que cela se produisait, peut-être qu’un trou noir de masse stellaire est passé entre lui et nous, provoquant une lentille gravitationnelle sous la forme de trois images pendant une brève période.
Le problème avec cette idée est qu’un tel événement serait extrêmement rare, mais d’autres images photographiques prises dans les années 1950 montrent des disparitions rapides similaires de plusieurs étoiles. Dans certains cas, les étoiles sont séparées par des minutes d’arc, ce qui serait difficile à produire par lentille gravitationnelle.
Une autre idée est qu’ils n’étaient pas du tout des stars. Les trois points lumineux sont à moins de 10 secondes d’arc les uns des autres. S’il s’agissait de trois objets individuels, alors quelque chose a dû déclencher leur éclaircissement. Étant donné la durée d’environ 50 minutes, la causalité et la vitesse de la lumière exigeraient qu’elles ne soient pas distantes de plus de 6 UA.
Cela signifie qu’ils ne devraient pas être à plus de 2 années-lumière. Il pourrait s’agir d’objets du nuage d’Oort où un événement les a fait s’éclaircir à peu près au même moment. Les observations ultérieures n’ont pas pu les trouver car ils avaient depuis dérivé le long de leurs orbites.
Une troisième idée est qu’il ne s’agissait pas du tout d’objets. L’observatoire Palomar n’est pas très loin des déserts du Nouveau-Mexique où des essais d’armes nucléaires ont eu lieu. La poussière radioactive issue des tests aurait pu contaminer les plaques photographiques, créant des points lumineux sur certaines images et pas sur d’autres. Compte tenu des disparitions similaires observées sur d’autres plaques photographiques des années 1950, cela semble tout à fait possible.
À ce stade, nous ne pouvons pas en être sûrs. Ce dont nous avons réellement besoin, c’est de capturer quelques-uns de ces événements dans des relevés du ciel modernes, où nous pouvons rapidement revenir en arrière et faire des observations supplémentaires. Pour l’instant, c’est un mystère qui attend d’être résolu.
Des recherches connexes sont publié sur le arXiv serveur de préimpression.
Plus d’information:
Enrique Solano et al, Un triple transitoire lumineux qui a disparu en 50 minutes, arXiv (2023). DOI : 10.48550/arxiv.2310.09035