Une équipe internationale de chercheurs dirigée par le paléontologue de la SMU Louis L. Jacobs a découvert des séries correspondantes d’empreintes de dinosaures du Crétacé précoce sur ce qui sont aujourd’hui deux continents différents.
Plus de 260 empreintes de pas ont été découvertes au Brésil et au Cameroun, montrant où les dinosaures terrestres ont pu pour la dernière fois traverser librement l’Amérique du Sud et l’Afrique il y a des millions d’années, avant que les deux continents ne se séparent.
« Nous avons déterminé qu’en termes d’âge, ces empreintes étaient similaires », a déclaré Jacobs. « Dans leur contexte géologique et tectonique des plaques, elles étaient également similaires. En termes de formes, elles sont presque identiques. »
Les empreintes, imprimées dans la boue et le limon le long d’anciens cours d’eau et lacs, ont été trouvées à plus de 6 000 kilomètres les unes des autres. Les dinosaures ont laissé ces traces il y a 120 millions d’années sur un seul supercontinent appelé Gondwana, qui s’est détaché de la masse continentale plus vaste de la Pangée, a expliqué Jacobs.
« L’une des connexions géologiques les plus récentes et les plus étroites entre l’Afrique et l’Amérique du Sud était le coude du nord-est du Brésil niché contre ce qui est aujourd’hui la côte du Cameroun, le long du golfe de Guinée », explique Jacobs. « Les deux continents étaient continus le long de cette étroite bande, de sorte que les animaux de chaque côté de cette connexion pouvaient potentiellement la traverser. »
La plupart des fossiles de dinosaures ont été créés par des dinosaures théropodes à trois doigts. Quelques-uns ont probablement été créés par des sauropodes ou des ornithischiens, a déclaré Diana P. Vineyard, chercheuse associée à la SMU et co-auteur de l’étude.
Les autres co-auteurs de l’étude étaient Lawrence J. Flynn du Département de biologie évolutive humaine de l’Université Harvard, Christopher R. Scotese du Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Northwestern et Ismar de Souza Carvalho de l’Université fédérale de Rio de Janeiro et du Centro de Geociências.
L’étude a été publiée par le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique en hommage au regretté paléontologue Martin Lockley, qui a passé une grande partie de sa carrière à étudier les traces et les empreintes de dinosaures.
Les empreintes de dinosaures racontent toute l’histoire
L’Afrique et l’Amérique du Sud ont commencé à se diviser il y a environ 140 millions d’années, provoquant l’ouverture de failles dans la croûte terrestre, appelées failles, le long de faiblesses préexistantes.
À mesure que les plaques tectoniques sous l’Amérique du Sud et l’Afrique s’éloignaient, le magma du manteau terrestre remonta à la surface, créant une nouvelle croûte océanique à mesure que les continents s’éloignaient l’un de l’autre. Et finalement, l’océan Atlantique Sud combla le vide entre ces deux continents nouvellement formés.
Des traces de ces événements majeurs ont été observées dans les deux régions où les empreintes de dinosaures ont été découvertes, à savoir dans la région de Borborema, au nord-est du Brésil, et dans le bassin de Koum, au nord du Cameroun. Des bassins semi-grabens, structures géologiques formées lors du rifting, lorsque la croûte terrestre se disloque et que des failles se forment, se trouvent dans les deux régions et contiennent d’anciens sédiments fluviaux et lacustres.
En plus des traces de dinosaures, ces sédiments contiennent du pollen fossile qui indique un âge de 120 millions d’années.
Avant que la connexion continentale entre l’Afrique et l’Amérique du Sud ne soit rompue, « des rivières coulaient et des lacs se formaient dans les bassins », a déclaré Jacobs.
« Les plantes nourrissaient les herbivores et soutenaient une chaîne alimentaire. Les sédiments boueux laissés par les rivières et les lacs contiennent des empreintes de dinosaures, notamment celles de carnivores, ce qui prouve que ces vallées fluviales pouvaient fournir des voies spécifiques permettant à la vie de traverser les continents il y a 120 millions d’années. »