« Eliot Ness a tenté d’arrêter le flux de bière et de rechercher des preuves de piratage, mais n’a jamais trouvé suffisamment de preuves pour constituer un dossier solide contre Capone sur la base de ces allégations », déclare Jonathan Eig, auteur de Get Capone: The Secret Plot. qui a capturé le gangster américain le plus recherché », m’a-t-il dit. Au lieu de cela, Capone a été emprisonné pour évasion fiscale. « Pour être honnête, Ness était l’un des plus petits acteurs à monter le dossier contre Capone. » Mais une histoire sur les comptables de l’Internal Revenue Service recueillant des preuves contre Capone serait assez ennuyeuse, note-t-il.
Un festival à venir à Coudersport, en Pennsylvanie, fait sa part pour réconcilier Ness, l’homme de loi plus grand que nature, et l’agent fédéral réel avec intégrité qui sert toujours de modèle. Une partie de sa légende est vraie : Ness et son équipe ont gagné le surnom de « Les Intouchables » car, contrairement à beaucoup de leurs contemporains, ils ne pouvaient pas être soudoyés.
Le Eliot Ness Fest, prévu du 15 au 17 juillet, célèbre la fiction hollywoodienne divertissante et place les réalisations de Ness dans un contexte historique. Des milliers de personnes devraient se rassembler dans la petite ville de Pennsylvanie cet été pour un événement de trois jours pour célébrer la carrière de Ness. Le Eliot Ness Fest est également un hommage familial aux forces de l’ordre enveloppé dans le cosplay des années folles.
Stephen A. Green, organisateur d’événements et président-directeur général du musée Eliot Ness, l’appelle « une opportunité de revivre l’une des périodes les plus glamour et les plus violentes du passé du pays ». Il comprend des films, un défilé et des mises en scène historiques. Le festival coïncide cette année avec le 50e anniversaire d’ATF; Le directeur adjoint adjoint et chef de l’exploitation, Thomas Chittum, prononcera le discours d’ouverture.
En plus de Chicago, Ness est associé à Cleveland, où il a été directeur de la sécurité publique de la ville dans les années 1930 et 1940. Ness n’a vécu à Coudersport que pendant environ la dernière année de sa vie. Mais Coudersport est le berceau de la légende « Intouchable » de Ness.
Ness a déménagé dans la ville pittoresque du nord de la Pennsylvanie avec sa troisième femme et leur fils de 10 ans pour poursuivre une opportunité commerciale. Avant de mourir d’une crise cardiaque en 1957 à l’âge de 54 ans, Ness a rencontré l’écrivain Oscar Fraley à plusieurs reprises à l’hôtel Crittenden, situé au centre-ville, juste en face de l’actuel musée Eliot Ness. Ils ont discuté des jours de lutte contre le crime de Ness et ont prévu d’écrire un livre sur ses expériences.
L’avocat avait refusé de partager son histoire, mais il était profondément endetté et avait besoin d’argent pour lever le livre, explique A. Brad Schwartz, co-auteur avec Max Allan Collins de Scarface and the Untouchable: Al Capone, Eliot Ness, et la bataille de Chicago » et « Eliot Ness et le boucher fou : la chasse au tueur en série non identifié le plus meurtrier d’Amérique à l’aube de la criminologie moderne ».
Ness n’était pas d’accord avec les exagérations du brouillon de Fraley, mais il est néanmoins crédité en tant que co-auteur du livre résultant lorsqu’il a été publié peu de temps après sa mort. Aujourd’hui, beaucoup de gens qui connaissent sa trame de fond conviendraient que The Untouchables est une histoire fortement embellie de Ness être impliqué dans la traduction de Capone en justice.
Le livre a engendré une série télévisée mettant en vedette Robert Stack qui s’est déroulée de 1959 à 1963 et le film de 1987 mettant en vedette Kevin Costner. Le livre, la série et le film ont cimenté l’image de Ness en tant qu’agent fédéral dur et armé, au grand dam de certains qui connaissaient la véritable histoire de la chute de Capone.
« Il y avait beaucoup de gens qui étaient encore en vie qui se souvenaient de la véritable histoire et savaient qu’Eliot Ness n’avait rien à voir avec ça », m’a dit Schwartz. Obtenir Capone était un effort d’équipe du Bureau de la Prohibition, du Département du Trésor et du Bureau d’Investigation, l’agence qui est devenue le FBI, explique-t-il.
« Ce qui a été perdu dans la lutte, c’est tout le travail qu’il a fait pour moderniser, professionnaliser et réformer l’application de la loi », a déclaré Schwartz. Le travail de Ness sur l’affaire Capone était en avance sur son temps en tentant de rendre les forces de l’ordre moins brutales et moins corrompues. Il a également jeté les bases de la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues pour poursuivre les individus du crime organisé.
Ness n’est réapparu dans les médias qu’en 2014, lorsque trois sénateurs américains ont proposé de nommer le siège de l’ATF à DC après Ness. Mais le conseil municipal de Chicago a adopté une résolution présentée par le conseiller municipal Edward M. Burke pour protester contre cette décision, ravivant le débat sur ce que Ness avait et n’avait pas fait dans l’affaire Capone. En fin de compte, l’ATF a nommé son quartier général d’après Ariel Rios, le premier agent de l’ATF à être tué dans l’exercice de ses fonctions après que l’ATF soit devenue un bureau indépendant. (Burke a été accusé de racket fédéral et de corruption en 2019 et attend son procès.)
Au cours des dernières années, ATF a contribué à remettre les pendules à l’heure pour son agent le plus célèbre et à célébrer ses réalisations. Le bureau a donné à l’atrium le nom de Ness lors de l’ouverture du bâtiment en 2008. Un portrait de Ness, créé à partir d’un collage de photos prises par des agents de l’ATF, est exposé. « Il y a clairement une mythologie autour d’Eliot Ness », confirme Chittum d’ATF. « Aucun d’entre nous ne manque cela. »
Chittum m’a dit qu’il avait sauté sur l’occasion de parler au Eliot Ness Fest de cette année. L’homme et le mythe remplissent une importante fonction de narration qui permet au bureau de mettre en évidence des problèmes plus vastes, dit-il. « Ness est aussi un symbole d’application de la loi éthique. À une époque où il y a beaucoup de questions sur la légitimité et la crédibilité des forces de l’ordre, je pense qu’il vaut la peine de célébrer le flic honnête. »
Samantha Drake est une rédactrice indépendante basée à Doylestown, en Pennsylvanie.
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