Atkins ne le fait pas – du moins pas quand c’est Delle Donne qui le dit – mais c’était une question appropriée. Lundi matin, à l’Entertainment and Sports Arena, j’ai eu l’impression d’entrer dans une distorsion temporelle alors que la moitié de l’équipe du championnat WNBA 2019 est revenue sur le terrain, vêtue d’uniformes rouges et se pavanant comme si le temps ne s’était pas écoulé.
Mais Atkins n’est plus si petit ; Elle a 25 ans et a quatre ans d’expérience WNBA et une médaille d’or olympique. Delle Donne n’est pas non plus la même joueuse qu’elle était après son retour de deux opérations au dos après avoir raté près de deux saisons complètes.
Les deux joueurs représentent parfaitement Washington au début de la 25e saison de l’organisation, qui débute après trois matchs de pré-saison le 6 mai contre Indiana Fever. Cette formation des Mystics pourrait ressembler à une refonte de 2019, et le groupe porte les attentes du championnat après avoir raté les séries éliminatoires pour la deuxième fois en neuf saisons sous la direction de l’entraîneur et directeur général Mike Thibault. Mais il y a de grandes différences depuis la dernière fois que le noyau a été ensemble, des différences qui englobent tout, du temps que Delle Donne passera sur le terrain à la capacité de l’équipe à se défendre.
« Beaucoup d’excitation que le groupe soit de retour », a déclaré la directrice Natasha Cloud.
Washington ramène six joueurs de sa saison de championnat. Aux côtés d’Atkins, Delle Donne et Cloud, l’attaquante Myisha Hines-Allen a signé un contrat de trois ans l’hiver dernier. La garde Shatori Walker-Kimbrough et l’attaquante Tianna Hawkins sont revenues en agence libre. Une autre joueuse de l’alignement du championnat, LaToya Sanders, entame sa deuxième saison en tant qu’entraîneure adjointe.
L’attaquante Alysha Clark fera ses débuts avec les Mystics après avoir raté la saison dernière en raison d’une blessure au pied. Le centre recrue Shakira Austin, qui a choisi Washington avec le choix n ° 3 au repêchage la semaine dernière, rejoindra le noyau mais s’attend à passer une bonne partie de son temps cette saison à regarder et à apprendre plutôt qu’à jouer.
Delle Donne s’attend à devoir gérer sa saison avec plus de soin que quiconque dans sa carrière, car elle a subi deux interventions chirurgicales pour réparer trois disques saillants dans le dos qui lui causaient des douleurs nerveuses.
Thibault est accompagnée d’elle et de Clark dans le match complet avec des plans pour culminer en équipe en août à l’approche des séries éliminatoires. Pour le moment, les deux assistent à environ 60% de l’entraînement – Delle Donne prévoit de s’entraîner par courtes périodes – et Thibault ne voit ni l’un ni l’autre lors du premier match de pré-saison.
Delle Donne se reposera stratégiquement pendant certains matchs, comme les périodes de voyages plus intenses, et Clark poursuivra sa rééducation tout au long de la saison.
Interrogée sur ses objectifs pour l’année, Delle Donne a ri avant de répondre : « Être sur le terrain ».
« Cela a certainement été les deux années les plus difficiles de ma carrière », a-t-elle déclaré. « Avoir une autre chance et savoir combien de temps et de travail j’y ai consacré est excitant de pouvoir enfin être de retour et de concourir aux côtés de mes coéquipiers. Je suis surexcité. C’est un nouveau moi, une joie retrouvée dans le jeu, sachant que ce jeu m’a presque été enlevé et pourrait l’être à tout moment.
La façon dont Delle Donne se déplace et tire a changé après l’opération, ce qui n’est pas une mince affaire pour l’un des tireurs les plus constants de l’histoire de la WNBA. L’avant-garde a remporté son deuxième prix MVP lors de sa dernière saison complète et est devenue la première joueuse de la WNBA à tirer au moins 50% du terrain, 40% de la plage de trois points et 90% de la ligne des lancers francs en une saison.
Sa forme est idiosyncratique : Delle Donne fait pivoter ses épaules sur le côté pour que sa main soit naturellement à plat sur le dos du ballon de basket et non sur le côté. Elle aime utiliser des angles maladroits pour tourner les flotteurs à partir du coude.
Cependant, ce mouvement très lourd n’est pas bon pour une colonne vertébrale réparée chirurgicalement, alors Delle Donne a massé ses jambes et a appris à jouer davantage avec ses pieds et le bas de son corps.
« Ce qui est amusant, c’est que j’ai beaucoup appris sur mon corps et sur ma façon de bouger, et je pense que je pourrai jouer de différentes manières et dans différentes parties de mon jeu et des jeux des autres. Profitant des gens », dit-elle.
Thibault est ravi du retour de Delle Donne, peu importe comment elle bouge, et parle avec confiance du plan de gestion de l’équipe, qui aide à naviguer entre les absences prévues de Delle Donne et les limites initiales de Clark. Leur seule présence a propulsé le groupe après une terrible saison 2021 avec une équipe épuisée par les blessures et les restrictions sévères contre les coronavirus.
La joie a imprégné un lundi froid et pluvieux dans l’arène des mystiques. Hines-Allen, la femme forte de l’équipe, a exhorté Thibault à se pencher devant les caméras avant son interview. En réponse à une question sur le retour de Delle Donne, Cloud – qui a également diffusé une interview en direct sur les réseaux sociaux – a crié : « A quoi je ressemble sans mon Batman ?! »
L’optimisme pour une nouvelle saison a prévalu et Thibault n’a pas refroidi ses espoirs d’entamer sa 10e saison avec l’équipe. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il attendait pour l’année, il a répondu : « Se battre pour un championnat. Vous en voulez plus ? »