Cette année, un océan Atlantique d’une chaleur record s’est affronté à un fort El Niño pour lequel les phénomènes météorologiques allaient orienter la saison des ouragans. Le gagnant?
« Le réchauffement record de l’Atlantique est arrivé en tête », a déclaré Phillip Klotzbach, météorologue et chercheur à l’Université d’État du Colorado. « Ce n’est pas que El Niño n’était pas là et n’a pas eu d’impacts, ils ne se sont tout simplement pas étendus à l’échelle mondiale comme ils le font normalement. »
Les températures élevées à la surface de la mer sont liées à une activité de tempêtes plus fréquentes et plus intenses, et le phénomène météorologique mondial El Niño apporte souvent un froid dans l’océan Atlantique qui ralentit la formation des tempêtes.
La collision de ces deux facteurs majeurs en 2023 était sans précédent, estiment les prévisionnistes. Selon les mesures météorologiques, c’est la chaleur de l’Atlantique qui l’a emporté, compte tenu du nombre et de la longévité des tempêtes au cours de cette saison active. Mais grâce à des mesures pratiques, du moins pour ceux d’entre nous qui vivent dans le sud de la Floride, El Niño a contribué à éloigner la plupart des tempêtes de l’atterrissage.
Et alors que la fenêtre de tempête de six mois touche officiellement à sa fin jeudi, elle marque la fin d’une autre saison d’ouragans supérieure à la moyenne, comme l’avaient prédit en août la NOAA et d’autres. Plus tôt dans l’année, les experts prévoyaient une saison inférieure à la moyenne, mais l’Atlantique a ensuite commencé à se réchauffer.
Le décompte final est de 20 tempêtes nommées, dont sept étaient des ouragans et trois d’entre elles étaient des ouragans majeurs, de catégorie 3 ou supérieure. Une saison moyenne compte 14 tempêtes nommées.
Un seul ouragan a touché terre aux États-Unis cette année, l’ouragan Idalia de catégorie 3. Il s’est abattu sur la région de Big Bend, en Floride, le 30 août, provoquant jusqu’à 12 pieds d’ondes de tempête et de pluies torrentielles, mais un très faible nombre de morts. Les responsables ont crédité une réponse d’évacuation rapide et efficace, ainsi que le « facteur chance » du débarquement d’Idalia dans l’un des coins les moins peuplés de Floride.
Les États-Unis ont également été touchés par deux tempêtes tropicales, Harold au Texas le 22 août et Ophelia en Caroline du Nord le 23 septembre.
C’était également la première année depuis 2014 que le sud de la Floride ne tombait sous aucun « cône d’incertitude » en cas de tempête tropicale ou d’ouragan.
« C’était une saison pour les livres », a déclaré Klotzbach, « mais dans l’ensemble, c’était une saison bénigne. »
L’impact (limité) d’El Niño
Au cours d’une année El Niño normale, il y a généralement moins de tempêtes, principalement parce que le changement des conditions météorologiques mondiales augmente la quantité de cisaillement du vent dévastateur dans l’Atlantique.
Ryan Truchelut, météorologue en chef du service météorologique privé Weather Tiger, a déclaré que le cisaillement du vent est le résultat de la différence de température entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Mais cette année, ils étaient tous les deux si chauds qu’il n’y avait pas beaucoup de différence.
« Sans ce contraste de température, si l’Atlantique est très, très chaud et le Pacifique chaud, cela n’entraîne pas ces vents défavorables de la même manière », a-t-il déclaré.
C’est également pourquoi l’énergie accumulée des cyclones de cette année, une mesure météorologique qui rend compte de la puissance d’une tempête et du nombre de jours qu’elle passe à s’agiter dans l’Atlantique, était beaucoup plus élevée que les autres années El Niño.
Une année El Niño moyenne compte environ 50 unités ACE, a déclaré Truchelut. En 2023, l’Atlantique a accumulé 146 unités ACE, faisant de cette année la saison la plus active jamais enregistrée lors d’un El Niño modéré ou fort.
Cependant, El Niño a contribué à éloigner de la côte est de nombreuses tempêtes de l’Atlantique qui se sont formées cette saison. Seize des vingt tempêtes de la saison sont toutes restées bien à l’est des États-Unis et des Caraïbes, grâce à « un creux protecteur de basse pression » le long de la côte atlantique, a déclaré Truchelut.
Mais le grand gagnant du match de cette saison a été l’Atlantique, qui s’est réchauffé plus rapidement que jamais et est resté chaud plus longtemps que d’habitude. Cette chaleur record a facilité la formation des tempêtes, en plus de faire cuire à mort des centaines de coraux dans les récifs des Caraïbes.
Le principal responsable de cette eau anormalement chaude pour la saison était un autre acteur majeur de la saison des ouragans dans l’Atlantique : les alizés.
Ces courants de vent balayent d’un bout à l’autre de l’Atlantique, refroidissant la surface de la mer et soulevant des eaux plus froides et plus profondes, ce qui ralentit la formation et le renforcement des tempêtes. Mais cette année, a déclaré Klotzbach, ils ont été plus faibles que la normale.
« Les alizés se sont pratiquement effondrés. Vous n’avez tout simplement pas eu cette évaporation que vous obtenez normalement », a-t-il déclaré. « Le fait qu’il soit si persistant était inhabituel. »
On ne sait pas pourquoi ces vents étaient faibles cette année. Certains scientifiques ont suggéré que l’océan plus chaud que la moyenne est un symptôme que le monde atteint un « point de basculement » du changement climatique, qui réchauffe la planète et modifie la manière et le moment où les ouragans se forment et deviennent plus forts. Mais Klotzbach pense que la météo, les changements quotidiens de température et de pluie, pourraient être davantage à blâmer que les tendances climatiques à long terme.
« Le changement climatique joue un rôle majeur dans ces événements extrêmes, mais lorsqu’il y a ces phénomènes aberrants monstrueux, ce n’est pas le changement climatique en soi, mais c’est la météo qui provoquerait un si grand changement sur une courte période », a-t-il déclaré. « Quand on constate de grands changements en quelques mois, ce n’est pas comme si nous avions triplé les émissions de CO2 en l’espace de deux mois, c’est la météo. »
Lui et Truchelut travaillent sur un nouvel article scientifique explorant ce qui a provoqué l’ébullition de l’Atlantique cette année et comment le changement climatique a pu jouer un rôle.
Et la saison prochaine ?
Bien qu’il soit trop tôt pour faire des prévisions concrètes sur ce que pourrait apporter la saison des ouragans en 2024, il est clair que la table sera mise un peu différemment.
Les forts El Niños comme celui-ci durent rarement tout l’hiver, disent les météorologues. La NOAA estime à 75 % les chances que celui-ci se dissolve d’ici l’été. Il pourrait être remplacé par le phénomène météorologique mondial inverse, La Niña, qui fait pencher la balance vers davantage de tempêtes, ou par un équilibre intermédiaire entre les deux, appelé ENSO neutre.
L’eau chaude, en revanche, peut rester.
« Pour moi, la plus grande question est de savoir si ces eaux ridiculement chaudes dans l’Atlantique vont persister, ou est-ce que cela va changer au cours de l’hiver ? Nous ne pouvons vraiment pas le dire », a déclaré Klotzbach. « Il reste beaucoup de temps d’ici avril. »
Truchelut, en revanche, est un peu plus convaincu que l’Atlantique restera plus chaud que d’habitude, au moins jusqu’au printemps. Une eau chaude plus précoce comme celle-là est liée à un début plus précoce de la saison des ouragans, ce qui, selon les recherches de Truchelut et Klotzbach, est dû au changement climatique.
« À l’avenir, les chances sont orientées vers une année assez active après un fort El Niño », a-t-il déclaré.
Il faudra peut-être quelques années avant qu’un nouvel El Niño ne se produise dans l’Atlantique, mais Truchelut a déclaré que ce que l’on peut retenir de cette saison est que les avantages protecteurs traditionnels des conditions météorologiques pourraient diminuer à mesure que le monde se réchauffe.
« Je trouve alarmant qu’on ne puisse pas compter sur El Niño pour réduire de manière fiable le risque d’ouragan. Nous avons appris que cela est soumis à des facteurs externes qui peuvent l’emporter », a-t-il déclaré. « Malheureusement, les règles risquent de ne plus s’appliquer. »
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