Hugo Duminil-Copin, un mathématicien français dont l’approche visuelle l’a aidé à remporter mardi le prix de mathématiques le plus prestigieux au monde, la médaille Fields, a déclaré qu’il « ne correspond pas vraiment aux clichés d’un génie ».
L’homme de 36 ans, qui a une chevelure en bataille et des yeux brillants derrière des lunettes, a déclaré à l’ qu’il est une « personne très, très normale » qui aime le sport, sa famille et les moments de réflexion tranquilles.
Mais pour Duminil-Copin, spécialiste de la théorie des probabilités, ces moments de calme peuvent conduire à des découvertes qui lui ont valu la médaille Fields, l’équivalent du prix Nobel de mathématiques.
Il a accepté le prix, qui est décerné tous les quatre ans à des mathématiciens de moins de 40 ans, lors d’une cérémonie à Helsinki, la capitale finlandaise.
Les autres lauréats étaient le Britannique James Maynard de l’Université d’Oxford, June Huh de Princeton aux États-Unis et l’Ukrainienne Maryna Viazovska, qui n’est que la deuxième femme lauréate.
Duminil-Copin a décrit avec un enthousiasme sans vergogne le bonheur qu’il trouve à travailler avec les autres à la recherche de réponses, qu’ils en trouvent une ou non.
« C’est le meilleur, d’autant plus que c’est un processus collectif, où toute la beauté est dans l’interaction avec les autres », a-t-il déclaré dans une interview quelques jours avant l’annonce du prix.
Un esprit visuel
Née le 26 août 1985, Duminil-Copin a récolté de nombreux prix en mathématiques au cours de la dernière décennie.
À 31 ans, il est nommé professeur à l’Institut des hautes études scientifiques de France en 2016.
« C’est un endroit qui semble fait pour moi, pour ma partie créative », a-t-il déclaré à propos du campus vert en dehors de Paris.
Il donne au mathématicien la ressource la plus précieuse pour les penseurs profonds : le temps.
« Cette lenteur au quotidien est très fructueuse car j’ai besoin de temps pour que les idées viennent, pour qu’elles s’installent tranquillement, pour qu’elles prennent forme », dit-il.
Sur le campus, qui n’est pas loin de l’endroit où il a grandi, Duminil-Copin utilise son « intuition très visuelle » pour aborder les problèmes mathématiques les plus compliqués.
« Il y a très peu de formules et beaucoup de dessins » dans son esprit quand il pense à de tels problèmes, dit-il.
Cette « vision esthétique » lui permet de voir les mathématiques avec une « certaine élégance », a-t-il ajouté.
L’institut de Paris permet aux chercheurs de s’affranchir de toute autre obligation, y compris l’enseignement.
Mais Duminil-Copin enseigne quand même, conservant une chaire de professeur à l’Université de Genève, affirmant qu' »en fin de compte c’est peut-être l’aspect le plus important de ce métier ».
Il a peut-être hérité cette passion de son père, professeur de sport, et de sa mère, danseuse devenue enseignante plus tard dans la vie.
Plus jeune, Duminil-Copin envisageait de devenir lui-même professeur de mathématiques, bien sûr, mais son talent l’a propulsé vers la recherche.
La collaboration est au cœur de sa vision. S’il fournit des outils mathématiques aux physiciens, leurs travaux pourront à leur tour permettre à quelqu’un d’autre à l’avenir de leur trouver de nouvelles applications.
« C’est toute la communauté qui produit vraiment le progrès scientifique », a-t-il déclaré.
Équilibre mental
Duminil-Copin a salué l’importance de deux professeurs d’université dans sa carrière, Jean-François Le Gall, qui a également travaillé sur la théorie des probabilités, et son compatriote lauréat de la médaille Fields, Wendelin Werner.
Il a dit qu’il était tombé « au premier regard » avec la théorie de la percolation lors d’un cours que Werner a enseigné sur le sujet, qui relève de la branche de la physique statistique.
C’est dans cette classe que Duminil-Copin a rencontré pour la première fois la conjecture de Nienhuis – un problème « beau, élégant et complètement mystérieux », a-t-il déclaré.
« Je l’ai résolu quelques années plus tard, presque sans le faire exprès. »
Enfant, Duminil-Copin a préféré l’astronomie aux mathématiques.
Il a dit qu’il n’était « pas du tout poussé » par ses parents à se concentrer uniquement sur ses études – au lieu de cela, ils tenaient à « le confronter à une variété de choses » comme le sport, la musique et les amis.
La leçon semble avoir été retenue.
« Quand on parle de se préparer à devenir chercheur, on pense à l’intelligence, à la formation académique, mais il y a aussi un équilibre mental qui est très important », a-t-il déclaré.
De nouvelles idées peuvent lui venir « à tout moment, au milieu de la nuit ou sous la douche », a-t-il déclaré.
Mais ils devront attendre qu’il soit de retour au travail.
« Ma priorité est sur le plan personnel, passer du temps avec ma fille et ma femme. »
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