SAN FRANCISCO – Mike Krzyzewski a fait preuve d’agilité pour un homme de soixante-dix ans avec une légère boiterie, esquivant les travailleurs mettant le podium en place pour l’assemblage et faisant une porte dérobée derrière le commissaire de la Conférence de la côte atlantique Jim Phillips. Il était en route pour le département d’encouragement de Duke pour embrasser sa femme Mickie et les générations de membres de la famille qui l’accompagnaient. La retraite a de nouveau été reportée; un autre Final Four devait être célébré.
Les visages de la famille Krzyzewski samedi soir – et les visages des joueurs de Duke – étaient très différents d’il y a exactement trois semaines. Affecté alors, radieux maintenant. L’envoi grandiose de l’entraîneur K du Cameron Indoor Stadium a échoué le 5 mars, se terminant par un tollé de la Caroline du Nord qui l’a amené à s’excuser auprès de la foule et à déclarer la performance « inacceptable ». À ce moment-là, alors que son équipe s’effondrait sous le poids de la tentative de terminer le dernier acte d’une légende, il était difficile d’imaginer que ces Blue Devils deviendraient probablement les favoris du Final Four.
Quatre victoires en tournoi NCAA plus tard, nous y voilà. Frais et impressionnant, Duke se dirige vers une demi-finale nationale qui sera soit l’ultime match de rivalité (contre la Caroline du Nord), soit l’ultime affrontement David-Goliath (contre St. Peter). C’est une dernière étape juteuse dans une tournée d’adieu qui s’étend jusqu’à un dernier Four.
« Je suis un grand-père, j’ai vécu à travers mes filles puis mes petites-filles, et maintenant à travers ces gars-là », a déclaré K, désignant son équipe après la victoire décisive de Duke 78-69 sur l’Arkansas. Quelques instants plus tard, Krzyzewski s’est excusé d’une foule de médias sur le terrain en disant: « Je vais couper le filet. »
Il connaissait l’exercice. C’était la 13e fois qu’il gravissait une échelle et frappait un filet de championnat régional, dépassant John Wooden pour la plupart des Final Fours masculins de l’histoire. Lorsque Krzyzewski l’a fait pour la première fois en 1986, il avait 39 ans. La période de 36 ans entre le premier et le dernier Final Four lie Ray Meyer de DePaul (premier en 1943, dernier en 1979) comme le plus long de l’histoire.
Avec la coupe nette de la région Ouest, Krzyzewski s’est retourné et l’a remis à quelqu’un avant de descendre l’échelle sous le panier. La dernière chose dont quelqu’un avait besoin était un accident en ce moment, alors K utilisa ses deux mains pour se stabiliser. À 75 ans, avec la perspective de devenir l’entraîneur du championnat national le plus âgé de sept ans, ce n’était pas le moment de prendre des risques.
La fragilité qui accompagne le vieillissement peut adoucir les attitudes dures dans le monde du sport. Tiger Woods était aimé par beaucoup, mais détesté par beaucoup – mais quand il a remporté de manière inattendue le Masters à l’âge de 43 ans, il y a eu une vague de respect et d’affection. De la même manière, Krzyzewski, dont la carrière s’étend sur quelques décennies en tant que méchant populaire.
Le rugissement au Chase Center samedi soir a noyé les ennemis par une large marge. Ils existent toujours – surtout en ligne – mais la semaine prochaine pourrait être un love-in en Louisiane.
À ce stade, la tâche ardue à laquelle cette équipe est confrontée est en grande partie accomplie, mais malheureusement incomplète. Les jeunes Blue Devils, dont personne dans la vingtaine ne joue plus de cinq minutes contre les Razorbacks, en ont fait assez pour envoyer leur leader légendaire en overdrive. Si faire le Sweet 16 est une mesure du succès du tournoi, faire le Final Four est « la terre promise », comme l’a dit Krzyzewski samedi. Alors les bonnes saisons deviennent de grandes saisons.
Cette équipe a réalisé ce que les entraîneurs recherchent toujours. Il a atteint son potentiel.
« C’est soit le plus grand bon sentiment que vous puissiez avoir, soit le plus mauvais sentiment que vous puissiez avoir », a déclaré Krzyzewski vendredi. « Si notre saison se terminait après Virginia Tech [a loss in the ACC tournament championship game], même si nous avons gagné la ligue… ça aurait été un échec. Nous sommes donc très chanceux d’avoir cela et que ces gars-là se débrouillent si bien dans leurs situations de fin de partie. Je ne me souviens pas autant des disques que de la façon dont nous nous sommes terminés, alors j’espère que cela ne se terminera pas demain.
Non seulement il n’y avait pas de fin, mais il n’y avait même pas beaucoup de stress pour prolonger la saison jusqu’au dernier week-end. Après avoir lutté à travers des thrillers consécutifs contre Michigan State et Texas Tech pour atteindre la finale régionale, la dernière était une promenade dans le parc. Duke a pris les commandes à la fin de la première mi-temps et à part une brève rafale de Razorbacks au milieu de la seconde mi-temps, ce jeu était fermement sous contrôle la plupart du temps.
Donc, oui, mission Final Four accomplie. Comme Krzyzewski l’a décrit vendredi : « J’appelle ça traverser le pont et très peu de gens traversent ce pont. J’ai pu le traverser 12 fois avec mes équipes et croiser avec cette équipe serait une chose incroyable pour moi. Je sais ce qu’il y a de l’autre côté du pont. Ils ne le font pas. Vous ne pouvez que le regarder. Alors je le veux plus pour elle.
Il a publié une mise à jour samedi soir: « Ils ont traversé le pont, l’homme. »
Mais il reste encore du terrain à conquérir de l’autre côté du pont. Cette équipe Duke a réalisé son potentiel mais n’a pas encore atteint tous ses objectifs. Et dans un tournoi divertissant et ruineux, les Blue Devils peuvent absolument tout gagner.
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Gonzaga, Arizona et Baylor, têtes de série n ° 1, ont été libérés. Villanova, tête de série n ° 2, boitille à la Nouvelle-Orléans après que Justin Moore a subi une grave blessure à la dernière minute du championnat de la région sud – une évolution désastreuse pour une équipe mince. Le Kansas pourrait se défendre en tant que favori du Final Four, mais les Jayhawks doivent d’abord battre Miami. La façon dont Duke a joué en fumant les Hogs pourrait bien être l’équipe à battre.
La star de première année Paolo Banchero a récolté 16 points contre l’Arkansas.
Marcio José Sanchez/AP
Les Devils en ont fait assez pour faire de la dernière saison de Krzyzewski un succès. Mais ils ont une opportunité réaliste de faire plus – avec un dernier chapitre qui pourrait devenir épique.
Bien que l’absence de Saint Peter’s, numéro 15, se soit avérée fatale, le match plus grand que nature serait Duke-Caroline du Nord. Les deux méga-rivaux se sont affrontés 257 fois, mais ils ne se sont jamais rencontrés dans un tournoi de la NCAA. Si le premier duel est un match de Final Four – avec la carrière de K en jeu et la vengeance du shocker de Cameron dans les airs – Tobacco Road pourrait spontanément s’enflammer cette semaine.
Lorsqu’un journaliste a tenté de demander aux joueurs de Duke ce qu’ils pensaient d’un autre tir possible sur les Tar Heels, Krzyzewski a intercepté la question. Sentant une potentielle mine terrestre rhétorique, il a érigé une barricade empêchant son équipe de marcher dessus. (Intercepter des questions potentiellement délicates n’a rien de nouveau pour l’entraîneur K. Ironiquement, il a peut-être appris cela de son ancien rival Dean Smith en Caroline du Nord. Smith était très doué pour contrôler la direction d’une conférence de presse.)
« Vous savez quoi, ce sera un honneur pour nous de jouer contre le champion régional de cette région », a déclaré Krzyzewski. « Il n’y a pas de meilleur jour dans le basket-ball universitaire que lorsque ces quatre champions régionaux, quatre champions, passent sous un dans une arène et jouent. C’est le plus grand jour du basketball universitaire et nous sommes honorés d’en faire partie. »
Pas de tableau d’affichage pour vous, Carolina et St. Peter.
Deux entraîneurs légendaires ont fait leur chemin vers le sommet du sport de différentes manières : Wooden de l’UCLA en 1975 à 64 ans et Al McGuire de Marquette en 1977 à 48 ans. Wooden a lâché sa bombe lors de ce Final Four avec San Diego, qui après avoir remporté le match de demi-finale contre Louisville a annoncé que le combat de championnat contre le Kentucky serait son dernier. McGuire a fait son annonce à la mi-décembre, seulement quatre matchs cette saison.
Les deux ont mis la pression sur leurs joueurs pour obtenir la fin parfaite. Krzyzewski l’a fait encore plus tôt, lorsqu’il a tiré son coup en juin dernier, invoquant un désir d’être éthique lors du recrutement – il ne voulait pas que quelqu’un s’inscrive pour jouer pour lui puis retire le tapis en entrant à la retraite. Heureusement pour les Blue Devils, ils ont eu le don d’envoyer correctement leur entraîneur hors du terrain.
Même après qu’il semblait être sorti du joint il y a trois semaines.
L’ancien héros de Duke, Grant Hill, ici dans l’arène en tant qu’analyste de CBS-TV, faisait également partie des près de 100 anciens joueurs de Krzyzewski présents lors de la déception de Cameron. Après cette victoire, il a décrit la défaite contre les Tar Heels comme « embarrassante » et a déclaré que les Blue Devils semblaient épuisés par la gravité de l’événement. En fin de compte, cependant, ce fut un moment déterminant – regroupement ou atrophie.
« C’était l’une de ces choses dont vous ne vous remettez pas ou cela vous donne ce courage et cette détermination », a déclaré Hill. « Ce dernier l’a certainement fait. »
Et maintenant, avec beaucoup de talent et une nouvelle infusion d’énergie positive, Duke fait irruption à la Nouvelle-Orléans à la recherche de la fin parfaite pour Mike Krzyzewski. Alors qu’il se dirigeait vers la sortie du Chase Center, Hill a prononcé une ligne de départ appropriée:
« Ça sent le destin. »
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