Il y a à peine trois mois, la région de Yellowstone, comme la plupart de l’Ouest, traversait une sécheresse prolongée avec peu de neige dans les montagnes et des cicatrices de feu de forêt à Red Lodge il y a un an, lorsque la région a été frappée par une chaleur de 105 degrés Fahrenheit (40,5 Celsius). et le feu.
Les rivières et les ruisseaux ont fait rage cette semaine avec de l’eau beaucoup plus élevée et plus rapide que même la rare inondation de référence de 500 ans. Les résidents et les représentants du gouvernement battus par les intempéries se sont précipités pour sauver les maisons, les routes et les entreprises.
Des forces éphémères principalement naturelles avec certains liens avec le changement climatique à long terme se sont combinées pour déclencher le passage de la sécheresse au déluge, ont déclaré les scientifiques.
C’était un cas d’école de « météo étrange », a déclaré Twila Moon, résidente de Red Lodge et scientifique principale adjointe du Centre national de données sur la neige et la glace. Ses cheveux coupés étaient relevés dans un bandeau anti-transpiration et elle était couverte de boue de la tête aux pieds après avoir aidé les résidents à nettoyer les zones inondées.
Mais ce sont des conditions uniques à l’intérieur du nord de l’Ouest, disent les scientifiques. La majeure partie de l’Ouest n’a pas beaucoup de neige et continuera à lutter contre la sécheresse.
Dans la région de Yellowstone, après un hiver avec de la neige légère, elle s’est finalement accumulée il y a quelques mois, humide et froide, probablement grâce à l’événement météorologique naturel La Nina, construisant le manteau neigeux dans les montagnes au-dessus des niveaux normaux. La neige est tombée si fort le week-end du Memorial Day que les gens ont dû abandonner leur équipement de camping et sortir du parc tant qu’ils le pouvaient, a déclaré Tom Osborne, un hydrologue qui a passé des décennies dans la région.
Les choses semblaient bonnes. La sécheresse n’a pas été tout à fait interrompue – en fait, le moniteur national de sécheresse de jeudi place encore 84 % du Montana dans des conditions de sécheresse inhabituellement sèches ou à part entière – mais c’était mieux. Puis vint trop d’une chose humide. De fortes pluies se sont déversées grâce à une atmosphère chargée d’eau turbocompressée par une eau du Pacifique plus chaude que la normale. Et quand il coulait, il fondait. L’équivalent de neuf pouces (23 centimètres) de pluie a dévalé les pentes des montagnes du Montana à certains endroits. La moitié ou plus provenait de la fonte des neiges, ont déclaré les scientifiques.
Toutes les rivières et tous les ruisseaux ont réagi de la même manière : « Ils ont atteint des niveaux bien au-delà de tout ce qui a jamais été enregistré », a déclaré Osborne. « Les hydrologues savent qu’il n’y a rien qui cause plus d’inondations de plus grande ampleur dans l’Ouest qu’un événement de pluie sur neige. »
Une jauge sur la rivière Stillwater près d’Absarokee, où vit Osborne, coule normalement à 7 000 pieds cubes (200 mètres cubes) par seconde lors d’une inondation modérée et court à 12 400 pieds cubes (350 mètres cubes) par seconde lors d’une inondation de 100 ans, il a dit. Une inondation une fois tous les 500 ans signifierait que l’eau fait rage à 14 400 pieds cubes (410 mètres cubes) par seconde. Les chiffres préliminaires montrent que lundi, il a culminé à 23 700 pieds cubes (670 mètres cubes) par seconde, l’équivalent d’empiler trois inondations modérées les unes sur les autres, selon Osborne.
Les conditions La Nina se produisent lorsque certaines parties de l’océan Pacifique équatorial se refroidissent, modifiant ainsi les conditions météorologiques mondiales. Alors que La Nina peut assécher le sud-ouest des États-Unis, elle peut augmenter la neige et la pluie dans d’autres régions plus au nord-ouest du pays et peut avoir contribué à accumuler plus de neige dans les sommets des montagnes de Yellowstone, selon Upmanu Lall, directeur du Columbia Water Center à Columbia. Université.
Et tandis que l’Oregon, Washington, l’Idaho et le Montana avaient des accumulations de neige plus importantes à cause d’un printemps froid et humide, les régions au sud de celles-ci étaient extrêmement sèches avec des neiges anémiques à manquantes à la fin du printemps, a déclaré Daniel Swain, climatologue de l’UCLA et expert en météorologie de l’Ouest.
Puis une « rivière atmosphérique » – de longues régions qui s’écoulent dans le ciel qui déplacent de grandes quantités d’eau – est entrée dans la région et a déversé de la pluie sur la neige à un moment où le temps était chaud. Cette pluie est venue du nord du Pacifique où l’eau et l’air étaient exceptionnellement chauds et l’air plus chaud retient plus de pluie en raison de la physique de base, a déclaré Swain. C’est un petit lien avec le changement climatique, a-t-il dit.
À long terme, le changement climatique réduit l’accumulation de neige dans l’Ouest, selon Guillaume Mauger, chercheur au Climate Impacts Group de l’Université de Washington.
« Avec le changement climatique, nous nous attendons à moins de neige et nous nous attendons à ce que la saison de fonte soit plus courte », a déclaré Mauger.
Mais le printemps n’a pas suivi ce schéma à long terme.
« Ce qui est extraordinaire, c’est la combinaison de ce manteau neigeux élevé qui s’est accumulé en avril, mai, avec cet événement pluvieux et les conditions plus chaudes », a déclaré Lall. « C’est de là que viennent les inondations. »
Lall a déclaré qu’une rivière atmosphérique qui apportait de l’humidité du Pacifique « est un peu plus difficile » à lier au changement climatique.
La Nina a peut-être joué un rôle de plusieurs manières. Bien qu’il y ait eu des La Ninas comme celui-ci dans le passé, « nous n’avons jamais vu dans l’histoire humaine des événements persistants de La Ninas avec des températures mondiales aussi chaudes auparavant. C’est une combinaison unique », a déclaré Swain. « Nous savons déjà que La Nina augmente le risque d’inondations à certains endroits. Cela augmente la quantité de temps actif à certains endroits. Et puis vous avez des océans plus chauds et une atmosphère plus chaude qui peut les suralimenter. »
« Donc, vous ne pouvez vraiment pas simplement dire que c’est une chose ou l’autre », a déclaré Swain. « C’est vraiment les deux. C’est le naturel et l’anormal ensemble. »
Il y a un an, les climatologues du Montana ont créé le Greater Yellowstone Climate Assessment et il a mis en garde contre des événements de pluie et de neige comme celui-ci, a déclaré la co-auteure principale du rapport Cathy Whitlock, professeur de sciences de la Terre à la Montana State University.
Mais la véritable catastrophe des inondations était bien pire, a-t-elle déclaré.
« Qui pourrait prédire que des maisons se jettent dans les rivières et que des ponts sont détruits », a déclaré Whitlock. « C’est tellement pire que vous ne l’imaginez. Et c’est en partie parce que l’infrastructure n’est pas configurée pour les événements climatiques extrêmes. »
© 2022 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.