Le brume du Sahara fait l’actualité chaque année pour avoir teint le ciel avec des tons orange pittoresques, résultat de poussière soufflée par le vent du sud. Cela a des implications sur les infrastructures (par exemple, réduit la production d’énergie solaire) ainsi que sur la santé humaine (provoque des problèmes respiratoires). Mais cette poussière emporte aussi avec elle éléments radioactifs déposés dans le sol espagnol et d’autres pays européens, selon un travail qui vient d’être publié par un groupe de scientifiques.
L’Europe a connu un épisode de dépôts de poussières extrêmes en février 2021. C’est à cette occasion que les scientifiques ont lancé une campagne de science citoyenne dans laquelle les habitants de certaines chaînes de montagnes enneigées (dont les Pyrénées) ont été invités à prélever des échantillons de neige, qui ont ensuite été analysés pour détecter la poussière. L’initiative a été dirigée par Marie Dumont, du Centre national de recherches météorologiques, en France.
Des bénévoles et des scientifiques ont collecté des échantillons de neige de 10 x 10 cm2 sur toute la couche poudreuse des Pyrénées et des Alpes européennes (en particulier celles qui s’étendent à travers la France et la Suisse) jusqu’à une altitude de 2 500 m au-dessus du niveau de la mer. Ils ont ensuite envoyé le contenu fondu aux laboratoires de Toulouse et de Grenoble, en France, où Les échantillons ont été filtrés et séchés pour analyser les particules de poussière.
Lieux analysés lors de l’enquête / Données du système terrestre
Les résultats, publiés dans Earth System Science Data, révèlent que 152 échantillons de neige ont été collectés dans 70 endroits sur quatre semaines. Le volume de poussière dans les échantillons variait de 0,2 à 58,6 g/m2, selon l’endroit, et la taille des particules diminuait à mesure que l’on s’éloignait du désert du Saharapuisque les particules les plus lourdes et les plus grosses se déposent en premier, tandis que le vent transporte plus loin les matériaux les plus petits et les plus légers.
La composition de la poussière varie selon la distance
La composition de la poussière changeait également avec la distance, comme les particules contenant du fer étaient préférentiellement déposées plus près de la source d’originede sorte que les particules analysées dans les Pyrénées contenaient 11% de fer. Ce pourcentage a toutefois été réduit à 2% dans les Alpes suisses, situées plus au nord.
L’accumulation de poussière dans les environnements couverts de glace et de neige peut être préjudiciable à ces écosystèmes, car provoque un assombrissement de l’environnement blancentraînant une rétroaction d’albédo négative. Cela se produit parce que les couleurs plus foncées absorbent le rayonnement solaire de l’espace et chauffent donc l’environnement, provoquant la fonte de la neige. C’est la même chose qui se produit lorsque l’on porte des vêtements noirs en été, qui provoquent plus de chaleur, par rapport aux vêtements blancs, qui aident à réfléchir la chaleur et gardent la personne qui les porte au frais.
À titre d’exemple, un épisode de poussière en 2018 a entraîné une réduction de la couverture neigeuse annuelle pouvant aller jusqu’à 30 jours.
Césium, béryllium et plomb
De plus, la brume de février 2021 a amené de nombreux médias à publier que la poussière apportait avec elle des radionucléides (un élément chimique qui libère des radiations en se décomposant) du Essais d’armes nucléaires français effectués au Sahara dans les années 60.
Essais nucléaires français en 1960 au Sahara/rfi
Les chercheurs ont vérifié cette affirmation en analysant des échantillons de césium et détecté une augmentation de cet élément dans les Pyrénées. Ils ont également confirmé une augmentation des radionucléides à vie courte provenant béryllium et plombqui sont souvent liés à des retombées radioactives, ils ont expliqué que ces éléments avaient été déposés au sol à cause de récentes chutes de neige qui ont incorporé de la poussière atmosphérique.
Cependant, les abondances de plutonium n’étaient pas significativement différentes des niveaux de fond qui sont enregistrés dans l’hémisphère nord à la suite des essais nucléaires des États-Unis et de l’URSS dans les années 50 et 60.
Dumont et ses collègues suggèrent que l’empreinte nucléaire de ce plutonium est susceptible d’être différente de celle résultant des essais nucléaires français effectués au Sahara dans les années 1960, en raison de l’utilisation de combustibles et de moteurs différents, ils prédisent donc que l’augmentation les signatures du césium et du plomb mesurées au Sahara sont aussi les conséquences globales de ces tests venus des USA et de l’URSS, et non des Français.
Calima sur une ville / José Carlos Guerra
Les scientifiques rappellent que les essais nucléaires français n’avaient que 0,017% de la puissance des projets nucléaires des USA et de l’URSS.
Selon les auteurs de l’article, il reste encore du travail à faire pour déterminer comment la fréquence accrue attendue de ces épisodes de poussière à l’avenir pourrait affecter les ressources en eau, la fonte et le ruissellement de la neige et de la glace, les avalanches et la gestion des stations de ski.
Etude de référence : https://essd.copernicus.org/articles/15/3075/2023/
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