Après un voyage de près de deux décennies, l’avion spatial réutilisable Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation, nommé Tenacity, est officiellement en cours tests environnementaux au Neil Armstrong Test Facility de la NASA situé au Glenn Research Center de la NASA en prévision de son vol inaugural vers la Station spatiale internationale (ISS), actuellement prévu pour avril 2024.
Les tests environnementaux consistent à analyser la capacité du vaisseau spatial à résister à des vibrations rigoureuses lors du lancement et de la rentrée, ainsi qu’à l’environnement hostile de l’espace extra-atmosphérique, notamment aux changements de température extrêmes et aux conditions de vide. Ce test intervient après Sierra Space a annoncé l’achèvement de Tenacity dans ses installations de Louisville, Colorado le mois dernier, ainsi que la livraison du module cargo de Sierra Space, Étoile filanteau centre de test Neil Armstrong le même mois également.
« Chez Sierra Space, nous inaugurons la prochaine révolution industrielle avec une plate-forme commerciale et technologique qui fournit à nos clients une solution complète clé en main offrant de l’espace en tant que service », a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space, dans un communiqué officiel.
« Notre plate-forme comprend Dream Chaser, un avion spatial commercial révolutionnaire et hautement réutilisable avec accès mondial aux pistes, et la première station spatiale commerciale prête pour les affaires, tirant parti de l’architecture structurelle extensible la plus avancée qui réduira de façon exponentielle le coût de développement et de fabrication de produits dans l’espace. «
Sierra Nevada nommer son premier vaisseau spatial « Tenacity » est tout à fait approprié étant donné le long et difficile voyage de Dream Chaser pour en arriver là. Cela inclut les refus, les rachats d’entreprises, les procédures judiciaires, les conceptions techniques, les vols d’essai et finalement la sélection par la NASA en janvier 2016 pour livrer du fret à l’ISS.
Moins d’un an après avoir été approuvé par la NASA, Dream Chaser a effectué avec succès un test en vol libre à Edwards AFB, dans le sud de la Californie, en novembre 2017, ce qui a constitué une étape importante pour le vaisseau spatial et l’avancement de l’industrie spatiale commerciale.
L’objectif de Dream Chaser est de fournir une méthode plus rentable pour livrer du fret et des fournitures à l’ISS, car même si l’avion spatial sera lancé sur une fusée, il atterrira comme un avion, tout comme le faisait la navette spatiale de la NASA. Cela permettra d’accroître ses capacités de réutilisation, puisque la NASA a engagé Dream Chaser pour un minimum de six missions de réapprovisionnement en fret vers l’ISS au cours de son contrat.
Le vol inaugural de Dream Chaser l’année prochaine sera une collaboration entre les contrôleurs de vol et au sol du Dream Chaser Mission Control Center à Louisville, Colorado, du Kennedy Space Center de la NASA en Floride et du Johnson Space Center de la NASA au Texas. Au cours de ce vol, Tenacity effectuera une myriade de tests en vol après le lancement et avant l’amarrage à l’ISS. Cela comprend la réalisation de démonstrations de manœuvres de véhicules dans l’ellipsoïde d’approche de l’ISS, qui est une frontière invisible de 4 x 2 x 2 kilomètres (2,5 x 1,25 x 1,25 mile) encerclant l’ISS.
Contrairement au système d’amarrage autonome utilisé sur le vaisseau spatial Dragon de SpaceX, Dream Chaser sera amarré et désamarré à l’ISS à l’aide du Canadarm2, un bras robotique de 17 mètres de long (56 pieds de long) construit par l’Agence spatiale canadienne et installé sur l’ISS en 2001. Au cours de cette mission, Tenacity devrait livrer plus de 3 500 kilogrammes (7 800 livres) à l’ISS et rester amarré au laboratoire en orbite pendant environ 45 jours avant d’être désamarré par le Canadarm2 et de revenir sur Terre.
Une fois que Dream Chaser aura reçu le feu vert pour de futurs vols après cette première mission, il sera capable de livrer environ 5 200 kilogrammes (11 500 livres) de fournitures à l’ISS tout en restant amarré jusqu’à 75 jours. De plus, Dream Chaser sera capable de rapporter plus de 1 600 kilogrammes (3 500 livres) d’expériences et de marchandises de l’ISS vers la Terre, avec plus de 4 000 kilogrammes (8 700 livres) de déchets jetés lors de la rentrée sur Terre à l’aide du module cargo Shooting Star.
Comment Dream Chaser contribuera-t-il à améliorer l’exploration spatiale dans les années et décennies à venir ? Seul le temps nous le dira.