S’il est un développement majeur sur lequel se concentre une bonne partie de l’industrie internationale de l’armement, outre les missiles hypersoniques, c’est bien les armes laser. Comme le démontrent des conflits comme ceux entre l’Ukraine et la Russie ou entre Israël et le Hamas, l’utilisation de drones et de roquettes bon marché nécessite une rapidité de réponse élevée et implique une dépense énorme pour les systèmes anti-aériensqui pourrait être résolu avec des systèmes comme le Iron Beam israélien, qui a déjà détruit son premier missile.
Dans une course menée par la Chine et les Etats-Unis grâce à des unités ultra-compactes et de forte puissance, ainsi qu’à des éléments défensifs pour les bloquer, le Royaume-Uni vient de démontrer son potentiel avec un tir d’essai du système d’armes à énergie dirigée laser DragonFire ( LDEW). Il s’agit de premier tir d’une plateforme de ce type contre des cibles aériennes réalisé sur le sol britanniqueplus précisément dans les îles Hébrides.
Bien que le ministère britannique de la Défense garde toujours secrets les détails et informations clés sur DragonFire, comme sa portée, il a partagé des données surprenantes. Par exemple, sa technologie de nouvelle génération permet de frapper une pièce de 1 livre (d’un diamètre similaire à celui de 1 euro) à 1 km. « Ce type d’armement de pointe a le potentiel de révolutionner l’espace de combat en réduisant la dépendance à l’égard de munitions coûteuses, tout en diminuant le risque de dommages collatéraux », Grant Shapp a déclarésecrétaire à la Défense du Royaume-Uni.
énergie dirigée
Le programme de développement DragonFire a été lancé en 2017, mené par le Laboratoire des Sciences et Technologies de la Défense (DSTL) en collaboration avec des partenaires industriels comme MBDA, son maître d’œuvre, avec un investissement initial de 30 millions de livres qui s’est élevé à 100 millions (équivalent à 116 millions d’euros). La société d’armement a été chargée de mettre en œuvre les fonctions de commandement et de contrôle, tandis que QinetiQ a fait de même avec le laser à fibre de verre. De son côté, la branche britannique de l’italien Leonardo a pris en charge ce que l’on appelle le « directeur de faisceau », l’élément qui permet de diriger l’arme avec précision.
Le principal défi lors du développement de ce type de plates-formes LDEW concerne obtenir une puissance laser maximale à un point extrêmement précis. Pour être réellement efficaces et provoquer des effets physiques à grande distance, ces armes doivent concentrer le laser à travers des miroirs et garantir qu’elles résistent aux fortes impulsions lumineuses.
DragonFire, l’arme laser du Royaume-Uni
Pour fabriquer le « directeur de faisceau », les techniciens de Leonardo se sont tournés vers des technologies spéciales de revêtement à faible absorption et vers ce que l’on appelle les « miroirs à déplacement rapide » (FSM), qui sont utilisés pour garder le faisceau laser sur la cible rapidement et avec précision. En fait, ils sont conçus pour être efficaces même lorsque la cible se déplace ou lorsque le navire ou la plate-forme terrestre transportant le laser se déplace ou même en cas d’interférence atmosphérique.
« Pour cela, Le directeur de faisceau est étroitement coordonné avec des caméras haute résolution et à fréquence d’images élevéeéquipé d’algorithmes avancés pour fournir des informations au directeur du faisceau, afin que les miroirs puissent effectuer des mouvements extrêmement rapides et précis pour maintenir le faisceau sur la cible », expliquait à l’époque l’un des dirigeants de la société italienne à Defence News.
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De leur côté, les experts laser de QinetiQ, collaborateur fréquent du ministère britannique de la Défense dans des projets expérimentaux et de haute technologie tels que les drones suicides KINDRED, ont été chargés de construire le laser. Ce système à phases combinées Il est capable de générer environ 50 kW de puissanceun chiffre qu’ils envisagent de multiplier avant l’entrée en service de DragonFire, toujours sans date définitive.
En novembre 2022, la DSTL a annoncé le premier test de cette arme à longue portée et de grande puissance dans ses installations de Porton Down, l’une des bases les plus secrètes du Royaume-Uni, dans le sud de l’Angleterre. Les tests ont été un franc succès et ont consisté à tirer le démonstrateur contre une série de cibles à différentes distances avec une précision millimétrique.
Essais anti-aériens
De nouveaux tests contre une cible aérienne effectués dans les Hébrides confirment ce que l’on soupçonnait : il s’agit d’une arme à visée directe, capable de attaquer toute cible visible, en particulier les missiles ennemis, les drones et autres menaces aériennes. Monté sur une tourelle, il dispose également d’une caméra électro-optique et d’un laser secondaire pour l’acquisition de cible.
Selon le communiqué le plus récent publié par la DSTL, « les armes à énergie dirigée par laser Ils peuvent atteindre des cibles à la vitesse de la lumièreet utilisez un faisceau laser intense pour traverser la cible, provoquant une défaillance structurelle ou des résultats plus percutants s’il est dirigé vers l’ogive.
Le système DragonFire monté sur une tourelle Qinetiq / DSTL / UK MoD Omicrono
Cependant, la grande différence par rapport aux armes traditionnelles réside dans le coût réduit de cette solution par rapport à d’autres systèmes anti-aériens comme le Patriot américain. « Le tirer pendant 10 secondes coûte le même prix que l’utilisation d’un chauffage normal pendant une heure. Par conséquent, il a le potentiel de constituer une alternative à long terme et peu coûteuse pour certaines tâches actuellement effectuées par les missiles. » Spécifique, Le coût de chaque tir DragonFire est généralement inférieur à 10 livres, soit 12 euros.
« Les essais DragonFire dans les Hébrides ont montré que notre technologie de pointe, peut suivre et attaquer des troupes haut de gamme à distance« , a déclaré Shimon Fhima, directeur des programmes stratégiques au ministère britannique de la Défense. « Dans un monde où les menaces évoluent, nous savons que nous devons nous concentrer sur l’acquisition des capacités des combattants, c’est pourquoi nous essaierons d’accélérer cette prochaine phase d’activité ». .
L’armée britannique et la Royal Navy préparent déjà leurs équipements pour l’intégration de DragonFire, qui peut augmenter considérablement ses capacités de défense anti-aérienne en plus d’être un élément de dissuasion décisif dans les conflits futurs. Son intégration définitive dans Tempest, le chasseur furtif de sixième génération à capacité supersonique que BAE Systems développe pour la RAF, n’est pas non plus à exclure.
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