Dix nouvelles espèces de coraux mous de Nouvelle-Zélande ont été découvertes par le biologiste marin Dr Gustav Kessel, qui a récemment terminé son doctorat à Te Herenga Waka—Victoria University of Wellington.
Les coraux mous sont des parents moins connus des coraux durs formant des récifs et sont des composants importants des écosystèmes marins.
« Ils sont comme les arbres du fond marin et de nombreux autres organismes en dépendent pour leur habitat », explique le Dr Kessel.
La nouvelle espèce a été trouvée parmi des dizaines de milliers de spécimens conservés à la NIWA Invertebrate Collection à Wellington, au Auckland War Memorial Museum et dans des institutions internationales.
« De nombreuses espèces sont « découvertes » dans des collections de matériel ancien plutôt que lors d’expéditions. Les nouvelles espèces que j’ai décrites attendaient l’attention sur les étagères des collections depuis des années, certaines depuis la fin des années 1960. »
Les travaux du Dr Kessel ont démystifié la croyance selon laquelle Aotearoa avait une espèce commune de corail d’eau peu profonde appelée « doigts de l’homme mort », ou Alcyonium aurantiacum. « Ce que nous pensions être une seule espèce est en fait plusieurs espèces superficiellement similaires, mais très diverses. »
Alors que la Nouvelle-Zélande est un point chaud de la diversité des coraux mous, nos coraux sont mieux étudiés en haute mer qu’à faible profondeur, dit-il. « On ne sait pratiquement rien des nombreuses espèces qui se trouvent dans les profondeurs de plongée ou même de plongée en apnée à travers le pays. »
Le Dr Kessel veut que plus de ressources soient investies dans la taxonomie – la dénomination et la classification des organismes.
« D’innombrables espèces sont menacées, en déclin et en voie d’extinction, et cela inclut certainement des espèces dont nous ignorions même l’existence. Comment pouvons-nous protéger notre biodiversité sans avoir une image complète de ce qui existe ?
Les 10 coraux qu’il a identifiés ont été classés en deux nouveaux genres (groupes d’espèces) endémiques de Nouvelle-Zélande.
Le Dr Kessel dit qu’un groupe de travail du Grand Nord iwi Ngāti Kurī a nommé un genre Kotatea. Le second se nomme Ushanaia, du nom de sa fiancée Ushana.
L’iwi a également nommé quatre des 10 nouvelles espèces qui se trouvent dans son rohe.
« Les représentants de Ngāti Kurī ont soigneusement élaboré des noms scientifiques basés sur te reo, et voir les espèces pour lesquelles j’ai travaillé si dur pour identifier des prénoms avec une signification historique et spirituelle si profonde a été la partie la plus gratifiante de mon doctorat. »
Le Dr Kessel est né à Köln (Cologne), en Allemagne, à environ 200 km de la mer.
« Heureusement, mes parents ont décidé de déménager en Nouvelle-Zélande quand j’avais 11 ans. Il y a peu de meilleurs endroits pour les personnes fascinées par la nature, en particulier la vie marine, et j’ai commencé à étudier la biologie marine dès que j’en ai eu l’occasion. »
La thèse du Dr Kessel, intitulée « Les doigts de l’homme mort pointent vers de nouvelles espèces, » a été supervisé par le professeur Jonathan Gardner de l’École des sciences biologiques de l’Université – Te Kura Mātauranga Koiora, les Drs Kareen Schnabel et Jaret Bilewitch du NIWA et le Dr Phil Alderslade de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth en Australie.