Une décennie après que le super ouragan Sandy a ravagé la côte est des États-Unis, la ville balnéaire d’Atlantic City a fortifié sa célèbre promenade qui sépare étroitement les casinos et l’océan.
Mais dans certains quartiers, les rues inondées sont devenues routinières.
Au nord de la ville surnommée la Vegas de la côte est, une nouvelle portion de promenade est protégée des vagues déferlantes par une barrière rocheuse et une digue, un projet de 60 millions de dollars achevé en 2018.
Plus à l’intérieur des terres se dresse une sorte de terrain vague, où se dressent encore quelques bâtiments, survivants de la dévastation de la tempête mortelle.
Jim Rutala, un consultant privé en planification pour la ville, a déclaré que les dizaines de millions d’investissements dans le littoral ont « fourni une protection formidable » et pourraient accueillir de nouvelles constructions.
Fondée au XIXe siècle en tant que station thermale, Atlantic City a fêté son âge d’or à l’époque de la Prohibition dans les années 1920, un paradis pour les fêtards et la populace avant de devenir plus tard une destination touristique grâce à ses discothèques et ses casinos.
« Générateur économique »
La ville immortalisée en chanson par Bruce Springsteen a toujours bénéficié de sa place sur la mer, mais la menace de la montée des eaux a rendu la région de plus en plus vulnérable.
Le 29 octobre 2012, Sandy, qui a fait plus de 100 morts aux États-Unis, a causé de graves dommages à 9 % des habitations d’Atlantic City, selon l’État du New Jersey.
La ville de quelque 40 000 habitants est « un formidable moteur économique », a déclaré Rutala, où 35% des habitants vivent dans la pauvreté.
Plus au sud, où hôtels, casinos et restaurants peuplent le bord de mer, une partie du littoral a pu résister à Sandy grâce aux plages et aux dunes artificielles que l’Army Corps of Engineers avait construites, avec des millions de mètres cubes de sable emportés au large.
Sans eux, « l’eau clapoterait contre la promenade », a déclaré Kimberly McKenna, directrice associée du centre de recherche côtière de l’université de Stockton.
Mais « à un moment donné, soit nous allons manquer de sable, soit cela coûtera trop cher à suivre », a déclaré le géologue.
Inondation à marée haute
Se diriger un peu plus loin vers l’arrière de la baie montre à quelle vitesse l’eau qui a fait d’Atlantic City un haut lieu touristique peut devenir un handicap.
« Chaque fois qu’il pleut, toute pluie autre qu’une pluie légère provoquera une inondation dans cette rue », a déclaré Thomas Gitto, résident de toujours.
Le retraité de 62 ans a travaillé pendant des décennies dans les casinos, et a toujours vécu dans la même rue de maisons modestes.
« Nous avons même une blague – elle dit que si le temps devient nuageux, il y aura des inondations. Et c’est vrai. Parce que chaque fois que nous avons comme une pleine lune, ou une sorte de tempête qui arrive, l’eau monte par les égouts, et le la rue va inonder jusqu’au porche et parfois même entrer dans la maison », a déclaré Gitto à l’.
Les inondations à marée haute sont susceptibles de devenir de plus en plus fréquentes à mesure que le niveau de la mer monte en raison du changement climatique.
Atlantic City devrait s’attendre à subir de telles inondations entre 17 et 75 jours par an d’ici 2030, contre moins d’une fois par an en 1950, selon une étude de 2019 de l’Université Rutgers.
Dans le quartier de Chelsea Heights, Freddie Restrepo et sa sœur Paula, des immigrants colombiens, ont perdu leurs deux maisons côte à côte au profit de Sandy.
Après 10 ans et un certain nombre d’incidents, ils n’ont pu reconstruire que les murs et les fondations qui sont maintenant surélevés, à l’instar de plusieurs propriétés de la région.
Aujourd’hui, selon Restrepo, la rue est fréquemment inondée.
« Bien pire »
À proximité, dans sa taverne Vagabond Kitchen and Tap House, le copropriétaire Elvis Cadavid a déclaré que « les choses n’ont fait qu’empirer ».
« Nous sommes bien conscients du moment où les inondations vont se produire », a-t-il déclaré. « Alors on s’en occupe, on reporte les ouvertures, on ferme parfois plus tôt. Si c’est vraiment mauvais, on peut fermer pour la journée, on peut perdre une journée. »
Rutala a déclaré que la ville, consciente de ses points faibles, a commencé à rénover son système de drainage et a construit plusieurs cloisons bordant la baie intérieure.
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Depuis Sandy, plus de 300 propriétaires à Atlantic City – et plus de 7 000 dans le New Jersey – ont reçu une aide en moyenne de plus de 120 000 dollars pour reconstruire, selon les chiffres de l’État.
Mais selon Rutala, au moins 200 maisons sont toujours classées comme victimes régulières des inondations.
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