Pouvez-vous distinguer vos chats de vos dingos ? Vos wallabies de vos wallaroos ? Dingo alors ? Bingo ! est votre chance d’identifier les dingos (et d’autres animaux sauvages) sur des photos et d’aider les scientifiques à mieux comprendre et gérer les populations de dingos en particulier.
Un projet de science citoyenne en ligne Dingo? Bingo ! demande l’aide du public pour détecter les dingos et autres animaux parmi les images extraites d’un réseau de pièges photographiques. Des caméras ont été installées dans la région des lacs Myall de NSW, qui abrite une importante population côtière de dingos et une étude à long terme sur l’écologie et la gestion des dingos. Le projet de dingo Myall Lakes, soutenu par la Fondation Hermon Slade et la Taronga Conservation Society Australia, vise à développer et à tester des techniques de gestion non létales et à améliorer notre compréhension du comportement et de l’écologie des dingo en cours de route.
Les dingos sont une partie emblématique et précieuse de l’écosystème australien, mais là où les dingos coexistent avec les humains – qu’il s’agisse de terrains de camping, de villes ou de zones d’élevage – ils peuvent également causer des problèmes, et ces conflits sont traditionnellement gérés par des moyens létaux. La question est de savoir s’il existe des alternatives non létales pour dissuader les dingos de ces endroits ?
Des chercheurs de l’UNSW Science et de la Taronga Conservation Society Australia testent si les propres signaux des dingos peuvent être utilisés pour les dissuader ainsi que les prédateurs envahissants de certaines zones. Les dingos utilisent des hurlements et des marques olfactives pour communiquer la propriété de l’espace. Ainsi, en simulant leur présence dans une zone, l’équipe espère pouvoir les dissuader de zones spécifiques.
Comme l’explique le Dr Neil Jordan, chercheur principal et maître de conférences à l’UNSW, « dans certaines circonstances, vivre aux côtés des dingos peut être difficile. Ce projet espère développer des outils et des stratégies pour limiter les impacts négatifs que les dingos ont dans des zones spécifiques, tout en restant leur permettant de jouer leur rôle écologique de prédateur suprême à travers le paysage au sens large. »
Une partie de ce rôle écologique peut être la suppression des renards envahissants, et comme l’explique le biologiste comportemental de Taronga et co-chercheur principal, le Dr Ben Pitcher, c’est aussi une partie importante du travail de l’équipe. « Il existe de bonnes preuves d’un certain nombre d’études que les animaux se retirent du son de leurs prédateurs. Comme les dingos tuent parfois des renards et des chats, nous testons également l’idée que ces petits carnivores peuvent éviter les zones où ils pensent que les dingos sont présents – où ils entendre un dingo hurler par exemple. »
Pour tester leur idée, l’équipe a mis en place 12 systèmes de haut-parleurs automatisés, diffusant des hurlements de dingo par intermittence tout au long de la nuit. Plus de 60 caméras-pièges télécommandées ont également été positionnées autour de ces sites le long des principaux axes de circulation des dingos : sentiers et routes. Et c’est là que Dingo ? Bingo ! entre.
Passer au crible 50 000 images est un défi de taille pour tout chercheur, et l’équipe a donc décidé de partager la charge et la joie de participer à ce travail. Néanmoins, en tant que UNSW Ph.D. l’étudiant Brendan Alting explique que l’équipe reste elle-même des participants actifs : « C’est toujours génial de voir un quoll ou un koala inattendu apparaître sur une image, et donc je ne dirais pas que nous avons réussi à 100 % à transmettre cela entièrement à la science citoyenne – c’est assez addictif ! »
Commencer sur Dingo? Bingo !, les utilisateurs sont informés des différents groupes d’animaux qu’ils pourraient observer sur les photos (bandicoot, cheval, reptiles, etc.), comment soumettre leur identification et, enfin, quels détails ils pourraient ajouter. Est-ce un dingo ? Bingo !
Pour s’assurer qu’elles sont classées avec précision, chaque photo est présentée à 20 utilisateurs, et ce n’est que s’il y a un degré élevé d’accord qu’elles sont classées, l’équipe de recherche examinant toutes les classifications débattues.
Comme l’explique le Dr Jordan, « Vous verrez probablement un certain nombre d’images de renards, de chats et de dingos sur la plate-forme, et cela ne signifie pas nécessairement que l’expérience n’a pas fonctionné. Pour tester correctement tout effet des hurlements, nous restituent également des sons de contrôle, y compris le bruit ambiant, et nous comparerons ces traitements à l’aide des données fournies par « Dingo ? Bingo !' »
Toute la collection de Dingo ? Bingo ! les photos sont maintenant disponibles et prêtes pour la classification publique, alors n’hésitez pas à plonger immédiatement et à aider l’équipe de recherche à découvrir à quel point leurs moyens de dissuasion étaient efficaces.
En attendant le succès de cet essai, l’équipe derrière Dingo ? Bingo ! et le projet Myall Lakes Dingo prévoit de poursuivre ses travaux sur la gestion non létale et sur le comportement et l’écologie des dingo plus largement.