Différences inattendues entre les mâles et les femelles chez les cerfs souris fossiles

Les cerfs souris sont parmi les plus petits ruminants au monde. Aujourd’hui, ils vivent sous les tropiques d’Afrique et d’Asie et sont à peine plus gros que les lièvres. Les mâles et les femelles diffèrent peu en apparence. Mais ce n’était pas le cas il y a environ onze millions d’années. Josephina Hartung et la professeure Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen ont découvert une différence jusque-là inconnue entre les sexes en examinant deux crânes fossiles de cerfs de souris provenant de la fosse d’argile de Hammerschmiede dans la région de l’Allgäu en Allemagne. Ils ont découvert des crêtes osseuses bien visibles au-dessus des yeux sur le crâne d’un cerf souris mâle; ces crêtes n’étaient pas présentes chez les femelles. L’étude vient d’être publiée dans la revue PLOS ONE.

« Chez les cerfs-souris vivant aujourd’hui, les mâles ne diffèrent des femelles que par des canines supérieures élargies et visibles de l’extérieur », explique Josephina Hartung, doctorante. Ces défenses en forme de sabre servent d’arme ou de démonstration de force dans les combats entre deux hommes, dit-elle. L’espèce éteinte, Dorcatherium naui, qui vivait il y a onze millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Allemagne, était légèrement plus grande que l’espèce actuelle, explique Hartung. Ils étaient contemporains du premier singe marcheur debout Danuvius guggenmosi, dont les restes du même endroit ont été étudiés il y a plusieurs années.

Structures osseuses remplies d’air

« Ce qui est inhabituel dans les crânes de cerfs de souris mâles du Hammerschmiede, ce sont les crêtes osseuses bien développées qui entourent le sommet du crâne presque comme une couronne », selon Hartung. Cette caractéristique était auparavant inconnue chez les cerfs souris actuels ou fossiles. Les crânes femelles de cerfs souris de la même localité ne présentaient pas cette caractéristique. Les chercheurs ont conclu qu’il devait s’agir d’une différence sexuelle non découverte auparavant, également connue sous le nom de dimorphisme sexuel. Une confirmation de cette découverte a été obtenue en comparant les découvertes avec d’autres crânes fossiles de cette espèce de cerf souris.

Il est intéressant de noter que les crêtes crâniennes du mâle étaient remplies d’air, dit Hartung. Cela a été révélé par des mesures utilisant la tomographie micro-informatique, une technique à rayons X utilisée pour obtenir des images tridimensionnelles de la structure interne de petits spécimens, dit-elle. « Ces données nous ont montré que les crêtes n’étaient pas du tout remplies de matière osseuse dense, mais avaient plutôt de nombreuses petites cavités, similaires à ce que nous voyons chez les girafes aujourd’hui. » On ne sait pas si ces cavités servaient à réduire le poids du crâne ou avaient une autre fonction. « Peut-être que la crête au-dessus de la zone des yeux protégeait l’œil des blessures de combat causées par les canines en forme de sabre d’un autre mâle, comme on le voit chez le cerf Muntjak », spécule Madelaine Böhme.

Signes d’une famille écologiquement diversifiée

Les chercheurs pensent également qu’il est probable que les crêtes osseuses aient servi d’élément d’affichage, de décoration pour impressionner les femmes ou dissuader les autres hommes. Quelque chose de similaire est observé chez des ongulés étroitement apparentés tels que les girafes, les cerfs et les antilopes, qui portent des excroissances en forme de corne, des cornes ou des bois, disent-ils. « Le fait que les cerfs-souris, plus primitifs sur le plan de l’évolution, aient des protubérances osseuses sur leur crâne est une première pour la biologie de ces petits ruminants », déclare Hartung, ajoutant que cela suggère que les cerfs-souris formaient autrefois une famille plus diversifiée sur le plan écologique.

« Une fois de plus, les fouilles à Hammerschmiede ont montré le potentiel unique des fossiles. Ils nous aident à en savoir plus sur l’évolution et la biologie des espèces disparues », déclare Böhme.