Diego Escorial, l’Espagnol qui empêchera un astéroïde d’entrer en collision avec la Terre aux commandes de la mission Hera

A plus de 7 500 kilomètres de là, au Centre d’opérations spatiales de l’Agence spatiale européenne à Darmstadt (Allemagne), Diego Escorial Olmos retenait son souffle avec ses collègues de l’ESA. Ce Madrilène de 50 ans, qui ressemble désormais à un Valle-Inclán du XXIe siècle, Depuis 2020, il se consacre corps et âme à Hera en tant qu’ingénieur système.

« Je suis la personne qui coordonne la partie technique de tous les différents sous-systèmestant dans la phase de conception que dans la phase de test et d’intégration de la mission », dit-il comme si c’était la chose la plus normale au monde lors d’une vidéoconférence avec EL ESPAÑOL – Omicrono.

Dans les vidéos du lancement partagées par l’agence spatiale, vous pouvez voir le décollage spectaculaire et le moment où Hera se détache du deuxième étage de la fusée, mais aussi l’émotion débordante de l’équipe chargée de la missiony compris Escorial lui-même. « Ça a été très excitant », explique-t-il avec une fréquence cardiaque plus basse, mais toujours très conscient que tout se passe bien.

« Nous travaillons sans relâche sur Hera depuis quatre ans. Nous avons fait tous les tests et préparations nécessaires pour lancer le 7 et cela n’a pas été facile d’arriver ici. Nous savions que nous lancions pendant la saison des ouragans, donc c’était une inconnu. très grand. Vous regardez les informations et voyez que l’ouragan continue de grandir, vous devenez très nerveux. Mais malgré tout, lundi matin, nous étions tous optimistes quant à son lancement… et finalement, il a été lancé. »

De Don Quichotte à Héra

Le lancement d’Hera est une étape clé du projet AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment), une collaboration entre la NASA et l’ESA visant à tester l’efficacité de la formule de défense planétaire composée de écraser un vaisseau spatial au cœur d’un astéroïde potentiellement menaçant. DART était responsable de la première partie de la mission le 26 novembre 2022, lorsque cet appareil est entré en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos.

Héra se rend désormais au même endroit, à 11 millions de kilomètres de notre planète, pour étudier la composition de l’astéroïde et vérifier les conséquences de l’impact. « Pour cela, nous avons dû développer des technologies très intéressantes, qui nous permettront d’aller sur place et d’enquêter en détail sur ce qui s’est passé. Même si ce n’est pas nouveau, cela vient d’il y a longtemps… », explique Escorial.

Tout a commencé il y a plus de vingt ans, lorsque La mission entièrement européenne fut proposée pour la première fois sous le nom cervantin de Don Quichotte.. Au lieu de gigantesques moulins à vent, les navires Hidalgo et Sancho seraient confrontés à de potentielles météorites. « Nous allions nous occuper à la fois du vaisseau qui devait entrer en collision avec l’astéroïde et de la sonde orbitale qui devait étudier l’impact. Mais nous n’avons pas eu l’argent et la mission a disparu. Puis elle a renaît en 2014 en coopération. avec la NASA et c’est comme ça que nous en sommes arrivés là », se souvient l’ingénieur aérospatial sans aucune nostalgie, même s’il faisait également partie de cette équipe avec d’autres Espagnols.

Jouer à ce genre de billard cosmique est-il le meilleur moyen de défendre notre planète d’un éventuel impact d’astéroïdes ? « Cela dépend de plusieurs facteurs. Premièrement il faut savoir quel astéroïde arrive et ses caractéristiquesc’est pourquoi un navire comme Hera est nécessaire pour agir en tant qu’observateur. « La méthode que nous utilisons et testons est l’impact cinétique, qui est la plus appropriée pour certains astéroïdes, pas pour tous. »

Dans le cas d’objets stellaires plus gros, les choses se compliquent. « C’est de la physique pure. S’il est très gros, comme celui qui a anéanti les dinosaures, ce qu’il faudrait envoyer pour s’écraser dessus doit être énorme aussi, et aujourd’hui nous ne pouvons pas lancer un appareil de 300 000 tonnes. Mais pour « Pour les petits astéroïdes comme Dimorphos (160 mètres de diamètre), qui peuvent encore causer localement pas mal de dégâts, cette méthode est parfaite. »

La partie la plus importante de la défense planétaire, rappelle Escorial, « c’est lorsque vous détectez l’astéroïde. Si vous le faites 20 ans à l’avance, à condition de le déplacer un peu, Il se désintégrera avec le temps et finira par s’écarter un peu. « Si on le détecte trois mois avant d’arriver, c’est beaucoup plus difficile et il faut lui porter un très gros coup. »

En fait, études scientifiques récentes ils parient sur utiliser des dispositifs nucléaires pour dévier les astéroïdes comme seule option viable lorsqu’il y a peu de temps de réaction ou lorsque ses dimensions sont bien plus menaçantes que celles de Dimorphos. « Lancer une bombe nucléaire sur une fusée, comme vous pouvez l’imaginer, présente certains risques et beaucoup de gens diraient que ce n’est peut-être pas une bonne idée. Je ne l’exclurais pas non plus complètement, car je n’ai pas Nous l’avons étudié en détail, mais notre méthode est beaucoup plus sûre, à condition que la trajectoire de la collision soit découverte suffisamment à l’avance.

Vers Mars et au-delà

De temps en temps, à l’Escorial il lui est difficile de trouver le mot précis en espagnol. La langue de travail à l’ESA est l’anglais et son équipe comprend des personnes originaires de nombreux pays, « de la Finlande à l’Espagne ». Pour lui, cet environnement multiculturel « sain et intéressant » n’a qu’un seul problème : « s’habituer à manger à 12 heures du matin », dit-il avec un léger sourire.

Immédiatement après cette conversation, l’ingénieur système d’Hera doit commencer son service de surveillance du satellite, juste à la fin de la LEO (low Earth orbit), ce qui équivaut aux trois premiers jours de la vie de la mission. « Jusqu’à présent, nous avons déployé les panneaux solaires, nous les avons pointés vers le soleil, nous les avons pointés vers la Terre et nous utilisons les roues à inertie. Nous sommes tous très heureux, car la mission est complexe. Ce n’est pas simple. satellite, plusieurs technologies ont dû être développées et jusqu’à présent, tout fonctionne comme prévu« .

Jusqu’à il y a quelques jours, et dans les deux périodes pendant lesquelles il a travaillé à l’ESA —de 2002 à 2009 et de 2016 à aujourd’hui— Escorial a réalisé la plupart de ses travaux au Centre européen de recherche et de technologie spatiales, à Noordwijk (Pays-Bas).

C’est là que tous les tests nécessaires ont été effectués pour préparer Hera et ses nanosatellites, Juventas et Milani, à résister aux conditions extrêmes de l’espace et à un voyage de 11 millions de kilomètres« Plus vous vous éloignez de la Terre, plus vous devez disposer de capacités de communication. Et plus vous vous éloignez du Soleil, plus le satellite devient froid, vous devez donc le chauffer et moins vous produisez d’énergie avec vos panneaux solaires », explique Escorial. « C’est pourquoi il faut concevoir son satellite en fonction de ces situations et lui donner l’autonomie appropriée. »

Au-delà de la conception, tâche achevée en 2022, les ingénieurs de l’ESA dirigés par Escorial ont été chargés de l’intégration, « quelque chose de similaire à Vissez toutes les choses ensemble et connectez-les« Enfin, le vaisseau spatial a été soumis à une phase de tests approfondie, pour « démontrer ici au sol que le satellite sera capable de faire tout ce que vous voulez qu’il fasse dans les conditions qu’il aura dès le lancement ».

« Nous sommes au sommet d’une « bombe » et elle va vibrer beaucoup, nous devons donc prouver qu’elle va survivre à cette phase. Ensuite en orbite, il sera soumis à différents environnements thermiques et électromagnétiques… Ici, nous plaçons le satellite dans ces conditions, pour démontrer que tout fonctionnera comme nous le pensons », dit-il.

Malgré les tests intensifs effectués à l’ESTEC, des problèmes ou des défaillances peuvent survenir dans les mesures, dont la précision est essentielle. « La partie logicielle est ce qui nous donne une certaine flexibilité », comme le démontre la longévité de Voyager 2, qui continue de recevoir des mises à jour 47 ans après son lancement. « Si un instrument communique tardivement avec l’ordinateur, Nous pouvons toujours mettre en œuvre un programme pour nous adapter et résoudre la situation. Juste au cas où, nous avons également introduit une redondance dans le satellite, de sorte qu’en cas de panne, il y ait une sauvegarde pour continuer à fonctionner. »

Si tout va bien, les prévisions estiment qu’Héra atteindra sa destination à l’automne 2026, où elle passera 6 mois à étudier les corps célestes. Cependant, les premières données scientifiques intéressantes seront envoyées sur Terre à la mi-mars 2025, lorsque On s’attend à ce que l’ESA soit en mesure de calibrer les instruments de la sonde lors de son survol vers Mars où, en plus de profiter de son champ gravitationnel pour se propulser, il obtiendra des images de la planète et de sa lune Deimos.

Pour cela, les systèmes conçus et développés par les entreprises espagnoles, dont Escorial est fier, seront fondamentaux. « La contribution espagnole à Hera a été très importante. Nous avons eu GMV qui s’est occupé du GNC (guidage, contrôle et navigation), Thales Alenia Espagne est responsable des télécommunications et Sener a fourni l’antenne à faible gain », à laquelle il faut ajouter le participation d’Alter et d’EMXYS. « En fait, Le sous-système GNC est l’un des plus critiques de la missionpuisqu’Héra doit être capable de cibler l’astéroïde de manière autonome. »

Lorsqu’il reste quelques minutes pour terminer l’interview, Escorial dit : « Désolé, je dois te quitter, ils ont besoin de moi ». C’est le travail d’un des responsables du suivi qui une mission de 363 millions d’euros qui sera clé pour défendre la Terre de l’impact des astéroïdes, mener à bien sa longue odyssée dans les profondeurs du système solaire.