Devine qui? Les visages des chimpanzés révèlent les relations familiales

Des chercheurs de l’Université de St Andrews ont montré pour la première fois que non seulement les chimpanzés sauvages ont tendance à ressembler aux membres de leur famille, mais aussi que certaines relations sont plus faciles à détecter que d’autres.

Les similitudes faciales entre les parents et les enfants ou les frères et sœurs sont facilement détectées dans de nombreuses familles humaines, mais il était moins clair s’il en était de même chez d’autres primates.

La nouvelle étude, publiée dans le Journal de psychologie comparéea été dirigée par des chercheurs de l’Université de St Andrews, en collaboration avec un groupe international de l’Université du Kent, Budongo Conservation Field Station, Muséum National d’Histoire Naturelle, Sorbonne Université, Oxford University, Harvard University, University of Neuchatel, et le Institut Max Planck.

Le Dr Catherine Hobaiter, de l’École de psychologie et de neurosciences de l’Université de St Andrews, a déclaré : « Malheureusement, nous n’avons pas pu demander aux chimpanzés eux-mêmes s’ils se reconnaissaient. Mais nous savons que les humains savent bien reconnaître ces relations, et si nous pouvons le faire, alors les chimpanzés en seront probablement aussi capables. »

« Afin d’être sûrs, nous avions besoin de beaucoup de données, nous avons donc mis en place un jeu en ligne auquel les gens pouvaient jouer dans le cadre d’un effort scientifique communautaire pour rassembler un ensemble de données suffisamment volumineux. Heureusement, il s’avère que les gens aiment vraiment regarder photos de chimpanzés – plus de 5 000 personnes ont participé à un jeu en ligne où ils ont essayé de faire correspondre des photos de 180 chimpanzés sauvages. Ils ont dû essayer de repérer qui étaient la mère, le père ou les demi-frères et sœurs.

La chercheuse principale Hella Péter, de l’Université du Kent, a déclaré: « Nous, les humains, ressemblons beaucoup à nos proches, en particulier à nos parents, dès le plus jeune âge. Nous voulions voir si ce trait est présent chez les chimpanzés, l’espèce la plus proche de nous sur la chronologie de l’évolution. Comme nous, ce sont des espèces sociales qui vivent longtemps, avec une longue enfance où les nourrissons ont besoin de beaucoup de soins.

« En faisant la publicité de la parenté, les nourrissons humains et chimpanzés pourraient tirer un soutien précieux de leurs relations. Mais il existe également des différences importantes entre nos espèces, qui pourraient avoir exercé des pressions différentes sur la manière dont – ou si – la ressemblance familiale biologique s’exprime. »

« Il y a très peu de soins paternels chez les chimpanzés, et les nourrissons peuvent ne pas savoir qui sont leurs pères, ou qui sont certains de leurs frères et sœurs, et, dans certains cas, il peut être utile de pouvoir reconnaître certaines relations en particulier. »

Alors que l’étude montre que les humains peuvent détecter les relations familiales chez les chimpanzés, la précision globale n’était que d’environ 30 %, mais l’image est devenue beaucoup plus claire une fois que les chercheurs ont creusé plus profondément. Les relations familiales sont devenues plus faciles à détecter à mesure que les chimpanzés vieillissent – les très jeunes nourrissons, qui risquent l’infanticide, étaient plus difficiles à apparier correctement, mais commencent à ressembler davantage aux membres de leur famille à mesure qu’ils vieillissent.

Les paires de familles de chimpanzés adultes étaient les plus faciles à reconnaître – à cet âge, il pourrait être utile de reconnaître les membres de la famille comme des soutiens potentiels et d’éviter la consanguinité. Fait intéressant, il semble y avoir une différence entre les familles, quelques familles partageant toutes une caractéristique très distinctive qui les rend faciles à repérer.

Hella a déclaré: « Lorsque nous travaillons avec des chimpanzés sauvages, la plupart du temps, nous ne pouvons pas dire qui est lié à qui, à moins de les voir grandir à côté de leur mère ou de faire une analyse ADN. Une oreille ou la courbe d’un front peut ressembler un peu à celui d’un père potentiel ou être vu dans plusieurs jeunes chimpanzés, mais ce n’est pas infaillible.Cependant, certains animaux ont des caractéristiques très distinctives, ce qui signifie que les frères et sœurs ou les pères et la progéniture étaient le portrait craché de chacun autre. »

Bien que l’étude ait montré que les relations étaient plus faciles à repérer avec l’âge, les chimpanzés mâles étaient un peu plus difficiles à associer à leurs parents ou frères et sœurs et, en général, les parents et leurs enfants, en particulier les pères, étaient les plus faciles à associer.

Hella a expliqué : « Comme les chimpanzés passent beaucoup de temps avec leur mère tout en grandissant, les relations mère-progéniture sont claires pour tous les membres de la communauté. La paternité, en revanche, est incertaine. Pour les jeunes enfants, signaler la paternité peut être un peu risqué, mais une fois qu’ils sont adultes et qu’ils entrent dans la hiérarchie sociale, cela peut être utile pour les jeunes mâles qui cherchent à former des alliances, tandis que les jeunes femelles peuvent réduire le risque de s’accoupler avec des chimpanzés apparentés. »

dit le Dr Hobaiter. « L’une des questions clés est de savoir si les chimpanzés savent à quoi ils ressemblent ? Il n’y a pas de miroirs dans la forêt. Mais si vous pouvez voir une ressemblance familiale chez d’autres membres de la famille, cela pourrait vous aider à comprendre que quelqu’un est un parent, sans avoir besoin de savoir à quoi vous ressemblez vous-même. Il est également très peu probable que tout cela soit une décision consciente. Nous ne pensons pas, par exemple, qu’un chimpanzé en regarde un autre et pense « Je pense que c’est mon deuxième cousin ».

Alors que la force des ressemblances familiales était impressionnante dans certaines familles, dans d’autres familles elle ne l’était pas. Et les chercheurs soulignent que, comme les humains, les chimpanzés ont de nombreux types de familles et d’amis.

Le Dr Hobaiter a ajouté : « Les chimpanzés ont de nombreux types de relations familiales, y compris l’adoption, et ils sont bien connus pour aider et soutenir des personnes avec lesquelles ils ne sont pas apparentés. Il est vraiment intéressant qu’ils puissent se reconnaître dans de cette façon, mais ce n’est probablement qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles ils ont décidé d’aider. »

Vous voulez savoir si vous pouvez faire correspondre les membres de la famille des chimpanzés ? Alors que la collecte de données est terminée, l’étude est maintenant disponible sous forme de jeu en ligne.