Des chercheurs de l’Université de Göteborg ont mis au point plusieurs nouvelles variétés de blé qui tolèrent les sols à forte concentration en sel. Après avoir muté une variété de blé du Bangladesh, ils ont maintenant un blé dont les graines pèsent trois fois plus et qui germent presque deux fois plus souvent que la variété d’origine.
Le blé, qui pousse dans les champs près de la côte au Bangladesh, a une certaine tolérance au sel dans les sols, ce qui est important lorsque de plus en plus de terres agricoles dans le monde sont exposées à l’eau salée.
En mutant les graines de blé de ces champs côtiers, les chercheurs de l’Université de Göteborg ont pu développer environ 2 000 lignées de blé. Les 35 lignées qui ont le mieux germé lors de différentes expériences sur le terrain et en laboratoire ont été plantées dans une serre automatisée en Australie, où différentes concentrations salines ont été appliquées aux plantes qui ont ensuite été pesées. Ils ont été photographiés chaque jour jusqu’à ce que le blé ait formé ses épis.
Les conclusions étaient frappantes.
Gènes de la tolérance au sel identifiés
« Nous avons développé des lignées de blé dont le poids moyen des graines était trois fois plus élevé et qui germaient plus souvent que le blé d’origine du Bangladesh », explique Johanna Lethin, doctorante au Département des sciences biologiques et environnementales de l’Université de Göteborg.
À l’aide d’analyses d’ADN et d’études d’autres recherches, l’équipe a également pu identifier les gènes qui contrôlent la tolérance au sel dans le plant de blé.
« Il s’agit d’une étape importante dans notre recherche. Nous avons maintenant quelques gènes que nous savons impliqués dans la tolérance au sel. La prochaine étape consiste à tester si ces gènes se trouvent également dans nos meilleures variétés de blé que nous avons mutées pour exister. »
La population de la Terre augmente et en 2050, il y aura 10 milliards de personnes sur la planète qui auront toutes besoin d’être nourries. Dans le même temps, les changements climatiques entraînent l’assèchement des terres arables de la Terre et l’inondation d’autres zones par la montée des mers. Tout cela augmente l’intérêt pour une culture qui peut tolérer le sel dans le sol.
2 000 hectares perdus chaque jour
« Il est extrêmement important d’essayer de développer une variété tolérante au sel avec de bons rendements. Actuellement, nous perdons environ 2 000 hectares par jour à cause de la montée des mers et de mauvaises méthodes d’irrigation qui augmentent la salinisation des sols.
Quelques expériences restent à faire, mais le potentiel de cette découverte est mondial. Aujourd’hui, environ 8 pour cent des terres arables du monde ne sont plus utilisables pour les cultures en raison de la contamination par le sel et plus de la moitié des pays du monde sont touchés. En Égypte, au Kenya et en Argentine, le blé ne peut pas être cultivé sur de grandes surfaces et même les régions basses d’Europe, comme les Pays-Bas, ont ces problèmes. Même dans les régions d’Asie où le riz est actuellement la culture dominante, le blé tolérant au sel deviendra une partie importante de l’approvisionnement alimentaire futur puisque la culture du blé nécessite beaucoup moins d’eau que le riz.
« La prochaine étape consiste à planter les variétés tolérantes au sel dans des champs au Bangladesh. J’estimerais qu’il faudra environ cinq ans avant que nous puissions avoir une production commerciale de blé tolérant au sel, selon le déroulement des tests sur le terrain.
Faits : OGM et mutations
Cette recherche n’utilise pas la méthode parfois très critiquée de la modification génétique (OGM). Dans les OGM, un gène d’une plante (comme une plante qui peut résister aux champignons) est placé dans une autre plante, comme le blé, afin que les agriculteurs puissent éviter d’utiliser des insecticides en excès. Au lieu de cela, les chercheurs ont effectué des mutations ciblées dans les graines à l’aide d’un produit chimique. De cette façon, rien n’est placé dans la plante et toutes les mutations ont potentiellement pu se produire naturellement.
Les recherches de Lethin sont publiées sous forme de thèse de doctorat par la bibliothèque de l’Université de Göteborg.
Thèse: gupea.ub.gu.se/handle/2077/70864